- Что любит? - Брат Жером вздохнул. - Не знает никто, что она любит. А увлекается… Как-то еще по осени целую стопку книг из нашей библиотеки выпросила - «Молот ведьм», «Экзорцист»… все - посвященные изгнанию вселившегося в человека диавола. Не на ночь чтиво, опасное. Да матушка Женевьева храбра и верует настолько истово, что, пожалуй, смогла бы и потягаться с врагом рода человеческого! Вот вам и увлечение!
- Да-а. - Иван поскреб затылок. - И что мы со всем этим делать будем, Митя?
- Да разберемся завтра - утро вечера мудренее!
А назавтра неожиданно исчез Жан-Поль. То есть с утра он еще был, ушел договариваться со сбытчиками, но к обеду не вернулся. Не пришел и вечером, когда Митька с Иваном ездили по окрестным хуторам - забрать сделанную работу, ну и заодно расплатиться. Вернулись, думали - уж теперь-то компаньон, ясное дело, на месте. А ничего подобного! Еще и Прохор, как назло, куда-то запропастился. Но насчет Прохора Митька хоть знал - куда.
- Появилась у него одна зазноба, Иване, - доверительно поведал отрок за ужином. - Я, правда, ее не видал, да и Прохора не расспрашивал - но догадался.
- Догадался? Интересно, каким образом?
- А носовые платки у нашего Прохора появились. Да не простые, шелковые, с такой, знаешь ли, вышивкой. Такие сам себе покупать не будешь - явный подарок. А чей? Ну, ясно, женский. Ну и - иногда замечаю - не очень-то охотно Проня кушает. Иногда и нос воротит - с чего бы? Значит, кормит кто-то. И еще - неожиданно франтом заделался, у меня все выспрашивал, что да с чем носят, да где перевязь помоднее купить. Гребень приобрел, усы стал закручивать - все один к одному. Правда, что у него за зазноба - не знаю, пока не спрашивал.
- Ну, сегодня вернется - спросим. Однако где же Жан-Поль шляется? Тоже загулял? Не похоже, для него сейчас дело - главное. Ладно, будем надеяться - явится завтра. Ну, или к ночи.
К ночи не явился никто, ни Жан-Поль, ни Прохор. Последний, правда, объявился утром, весь такой загадочный и довольный.
- Богатая у тебя перевязь, Проня, - завел разговор Иван. - Небось, немаленьких денег стоит?
- Да уж, недешевая!
- Подарил кто?
- Сам купил.
- А платочек шелковый? Ладно, ладно, не ерепенься. Дама?
Прохор улыбнулся:
- Она.
- Добрая хоть девушка-то?
- Добра… Вдовица, две лавки у нее своих - зеленщица, овощами торгует. И дом справный.
- Вон оно что! А ты-то как с ней зацепился?
- Да как. - Прохор чуть смущенно пожал плечами. - Обыкновенно. Возвращался как-то с рынка, с тех рядков, куда мы обычно товар сгружаем, слышу: из подворотни крик женский. А темновато уже было - я и заглянул в подворотню-то. Ну, не подворотня то оказалась, улочка узенькая, мне прямо не пройти - дома плечами задену. Присмотрелся - а там три каких-то хмыря деву зажали. Двое уже охальничают, под юбку лезут, третий - на стреме. Меня увидал, игранул ножичком, глазами зыркнул - иди, мол, куда шел. Вот я и удумал - путь спрямить. Протиснулся этак бочком - шпыня этого отодвинул тихонечко - тот так в стенку и впечатался. Двое других обернулись враз, тоже повытаскивали ножички, целые сабли… Да что мне их ножички? Сунул по разу обоим в рыло - так и закувыркались, собаки, любо-дорого смотреть. Ну а даму пришлось проводить.
- А дальше? - заинтересованно вытянул шею Митрий.
- А дальше - известно дело. Встречаться стали. Женщину, вдовицу эту, Жерменой зовут. Хорошая баба, справная и не старая совсем - тридцати нет. Мужик ее, плотник, лет семь назад умер - в лихоманке сгорел. Жермена погоревала-погоревала - нечего делать, троих детей кормить-выращивать надо, - пошла работать. Смастерила, как смогла, тележку - утром засветло шасть по деревням - накупит овощей, редиски там, огурцов, репы, днем на рынке продаст - тем и жила. Не ленилась, вот и выбилась в люди - и лавки приобрела, и дом починила. Теперь уж, слава богу, сама по деревням не ездит - работник нанят, да скоро и детишки совсем подрастут, два парня у нее и девчонка. Добра женщина… И не то чтобы я ей очень нужен, а так, привечает.
- Ясно. Ты, чай, жениться-то не надумал?
- Говорю ж, не нужен ей никто. Вот, сказывала, детей вырастит, уж тогда можно и жениха выбрать. Какого-нибудь солидного человека, желательно пожилого, небедного.
- Да, - покачал головой Иван. - Что и говорить, умная женщина. Ну, хоть ты нашелся…
- А я и не пропадал… Что, еще кого потеряли? Жан-Поля?
- Его… Может быть, оно и ничего, а может… Вот что, парни, вы поработайте сегодня одни - лавки проверьте, за шерстью съездите, а я все ж таки Жан-Поля поищу. Похожу по рынку, по закусочным, поспрошаю - мало ли?
- И то дело, - согласно кивнул Прохор. - Жан-Поль ведь нам не чужой - так получается. Значит, все верно, искать надо.
Проводив друзей, Иван мысленно составил план и приступил к поискам. Поначалу прошелся по рынку, поговорил с торговцами - и с теми, что работали на новоявленных коммерсантов, и со всеми прочими. Никто ничего толком сказать не мог - ну, не видели они Жан-Поля, что с того? Мало ли где тот шатается?
