– Сэр, я, конечно, не астроном, но с Паскалем согласен, эта штука точно где-то в космосе. И, судя по силе вспышки, рванула она неслабо. Так что это либо взорвалась одна из орбитальных станций, либо какая-то звезда вспыхнула сверхновой.
– Это все идеи?
– Все, что у меня есть. Но если бы с нами сейчас был мой бывший шеф мистер Варга, он бы ещё и версию про инопланетян добавил.
– Ну да, только инопланетян нам и не хватало для полного счастья, – ухмыльнулся Купер. – Мне кажется или эта штука действительно быстро теряет яркость?
Сергей присмотрелся.
– Да, кажется, так и есть. Я сначала подумал, что глаза понемногу к свету привыкают, но нет. Значит, вариант со сверхновой отпадает. Если мне память не изменяет, сверхновые после взрыва сохраняют яркость несколько месяцев или даже лет. А эта всего за пару минут стала в разы тусклее. И обратите внимание, эта штука вообще не движется относительно других звёзд, а значит, она точно не на орбите Земли, а дальше.
– Может, один из космоградов рванул? – неожиданно предположил майор. – У них же там вроде термоядерный реактор на каждом.
– Скорее всего так и есть, сэр. Где-нибудь в поясе астероидов или ещё дальше. Если в ближайшее время эта штука полностью погаснет, значит, и в самом деле это был взрыв термояда.
– Хорошо. Вот ты и будешь наблюдать за этим, пока солнце не взойдёт.
– В смысле? – удивился Сергей.
Купер, ничего не ответив, отвернулся и приложил к губам переговорное устройство рации.
– Паскаль, спускайся в лагерь, тебя сменит сержант Калашников.
– Вас понял, сэр. Мне сменить его, как обычно, через три часа?
– Нет, этой ночью ты отдыхаешь.
– О, спасибо, сэр. Спускаюсь.
Купер повернулся к Сергею. На лице майора застыла его коронная акулья улыбка.
– Эта вспышка прервала меня на полуслове, так что я закончу свою мысль.
Одно резкое движение, и Сергей, сражённый ударом кулака под дых, рухнул на землю.
– Хрен тебе, а не доля с добычи, – прорычал майор, склонившись над поверженным противником. – Ещё раз заведёшь подобную тему, а тем более попытаешься втянуть туда этого салагу, я тебя так отделаю, что ты неделю кровью ссать будешь. Я предельно ясно изъясняюсь?
– Да… сэр, – прохрипел Сергей.
– Рад, что со слухом у тебя пока всё в порядке. Как я уже сказал, твоё дежурство начинается прямо сейчас и продлится оно до восхода солнца. Утром я тебя проверю, и не дай бог, ты будешь спать на посту. Думаю, сам догадываешься, чем это для тебя обернётся. А теперь подобрал сопли и бегом на пост.
Ночь была холодной, шёл противный моросящий дождь. Но Сергей и не думал нарушать приказ майора и возвращаться в лагерь, даже за дождевой накидкой. Он продолжал сидеть на вершине холма, прячась от непогоды в импровизированном укрытии, наспех возведённом из веток под густой кроной дерева. Обычно смена в карауле длится не более трёх часов, но этой ночью Сергею предстояло провести на посту все шесть – серьёзная нагрузка даже для опытных караульных.
Как он и предполагал, новая звезда просуществовала на ночном небосводе совсем недолго. С каждой минутой её свет становился всё тусклее и тусклее. Всего через полчаса её уже сложно было отличить от соседних светил, а через час она полностью исчезла.
Время в карауле тянулось мучительно медленно, очень хотелось спать. Ближе к рассвету веки начали смыкаться сами собой. Чтобы случайно не заснуть, время от времени Сергей умышленно причинял себе боль: сдавливал мочки ушей, щипал кожу на руках, кусал левый кулак.
Несмотря на адскую усталость, он смог продержаться до утра. На рассвете майор Купер, как и обещал, поднялся на холм, чтобы проверить караульный пост.
– С добрым утром, умник, – ухмыльнулся Купер. – Докладывай.
Сергей, борясь с сонливостью, встал по стойке смирно и проговорил слегка заплетающимся языком:
– Сэр, за время моего дежурства никаких происшествий не произошло.
– Я надеюсь, этого времени тебе хватило, чтобы хорошенько обдумать своё поведение?
– Так точно, сэр.
– Очень на это надеюсь. Можешь спускаться в лагерь, я здесь подежурю. У тебя есть два часа на отдых и сборы, советую не разбазаривать это время. Ровно в семь мы выходим.
– Есть, сэр.
Паскаль сидел у костра, закутавшись в спальный мешок, словно в одеяло. Над огнём висел котелок, внутри что-то закипало. Увидев Сергея, рядовой схватил миску и принялся торопливо зачерпывать жидкость из котелка.
– Сэр, пожалуйста, присаживайтесь, – произнёс он максимально обходительно. – Я тут супчик приготовил. Со вчерашними деликатесами, конечно, не сравнить, но хоть согреетесь.
Сергей молча принял миску и, безвольно опустив голову, принялся хлебать мутную бурую жидкость с запахом сушёных грибов.
– Вы как вообще, сэр? Я вчера краем глаза увидел, как майор вас… ну вы поняли.
– Всё нормально, – холодно ответил Сергей.
– Вы простите, что втянул вас в это. Честно, я хотел сказать правду, что это изначально была моя идея, но вы меня опередили. Даже не знаю, как вас за это благодарить. Если дело с хранилищем всё же выгорит, я отдам вам половину своей доли, даю слово.
Сергей чуть не поперхнулся от смеха.
