– Да успокойся ты. Ничего ты мне не должен. Я сам тупанул, раз решил, что майор купится на эту затею. Но, похоже, меня он ненавидит сильнее, чем любит деньги. А может, так он решил присвоить всё себе. Ладно, проехали. Если реально хочешь помочь, наведи тут порядок и собери мой рюкзак. Я спать.
Бросив на землю опустевшую миску, Сергей сделал несколько неуверенных шагов до палатки и упал на надувной коврик. Сны ему не снились.
Отряд продолжал идти на восток, по-прежнему стараясь держаться в стороне от любых автомобильных дорог. Двигались вдоль южного склона хребта Черенкова, стараясь не подниматься высоко в горы, но и не спускаясь обратно в долину. Сергей хорошо помнил местную сеть туристических троп и мог свободно ориентироваться без карты.
Местность была неровной с большим перепадом высот. Крутые холмы сменялись глубокими оврагами, и так – по кругу. Повсюду из земли торчали куски скал и валялись огромные валуны размером с автомобиль или даже дом – последствия схода многочисленных ледников за последние несколько тысячелетий. Постоянно приходилось то спускаться вниз, то подниматься под крутыми углами. К счастью, «Мулы» работали исправно и сил экономили прилично.
Весь день погода была ясная, солнце палило нещадно, спасали от него лишь густые кроны деревьев высоко над головами путников. Многовековые сосны, словно гигантские колонны, подпирали небосвод. Стволы некоторых казались столь массивными, что обхватить их руками не получилось бы даже втроём.
Сергей, как проводник, шёл первым. Тропы часто сходились и расходились, образуя витиеватую сеть. Ориентироваться без навигатора на деле оказалось не так просто. На очередной развилке Сергей резко встал и поднял кулак, давая остальным сигнал об остановке. Он немного прошёл вперёд, внимательно осматривая ближайшие деревья, затем позвал остальных.
– Похоже, кто-то оставил для нас дорожный указатель, – Сергей указал на дерево с несколькими зарубками. – Зарубки старые, оставлены год или два назад. Если я ещё не разучился их читать, то нам направо.
Он показал рукой на тропу, ведущую на юго-восток.
– И куда эта дорожка нас приведёт? – спросил Купер.
– К озеру Чичо. Оно чуть ниже по склону, километра три отсюда.
– И насколько это озеро большое?
– Точно не могу сказать, но немаленькое. Это метеоритный ударный кратер больше полукилометра в диаметре, да и в глубину метров сто. Берега скальные и в основном обрывистые, но есть небольшой пологий участок в северной части. Там даже когда-то рыболовная база была для туристов. Возможно, она ещё сохранилась.
– Ну что ж, давайте проверим. Дорожные указатели просто так на деревьях не оставляют. Всем быть начеку и смотреть под ноги. Не хватало ещё кому-то подорваться на мине.
Они прошли пару километров. Хоть тропа и извивалась довольно сильно, сам спуск оказался пологим. Впереди был крутой холм высотой метров сорок. Озеро располагалось прямо за ним, но тропа уходила вправо, огибала возвышенность по более пологому участку. Сергей предложил подняться на вершину холма и осмотреть озеро оттуда, Купер согласился.
Они медленно поднимались шаг за шагом. Внезапно из динамика рации раздался резкий шёпот Купера:
– Ложись!
Все тут же упали на землю и замерли. Пару секунд спустя майор добавил таким же шёпотом:
– Направление на три часа, ниже по склону, дистанция триста.
Сергей медленно повернул голову и увидел внизу несколько человеческих фигур, неторопливо бредущих сквозь заросли со стороны озера. Бойцы аккуратно расползлись по укрытиям. Паскаль медленно навёл винтовку на цель и приложился к окуляру оптического прицела. Чуть погодя он тихо сказал:
– Риперы, целая стая, примерно двадцать особей. Идут мимо. Нас вроде бы не заметили. Жду указаний.
– Продолжай наблюдать, – приказал Купер. – Ждём, пока они не скроются из видимой зоны. На всякий случай будьте готовы вступить в бой.
Сергей аккуратно снял рюкзак и положил перед собой в качестве укрытия. Если придётся вести бой, лучше делать это налегке. Чтобы не скучать, он достал из подсумка монокуляр. Оптический прибор размером с ладонь, несмотря на сравнительно малые размеры, имел значительно большую кратность, чем снайперский прицел Паскаля. С его помощью Сергей мог разглядеть противника во всех деталях.
Твари двигались разреженным строем, будто кто-то специально выстроил их в двойную походную колонну. Шли в основном на задних конечностях, лишь изредка опускаясь на четвереньки во время коротких остановок. Ступали мягко и тихо, словно кошки. Привычных гортанных звуков почти не издавали. Время от времени некоторые из риперов запрыгивали на деревья и, поднявшись по стволу на пару метров, внимательно осматривались.
В тот момент Сергей подумал, что их отряду несказанно повезло. Если бы они продолжили идти по тропе, то столкнулись бы с тварями в зарослях лоб в лоб. А против большой стаи шансы выстоять в ближнем бою практически нулевые.
