Со стороны дороги послышался треск веток и звуки шагов. Сергей приготовил оружие и аккуратно выглянул из-за валуна. Это был Купер. Он двигался быстрым шагом, слегка пригнувшись. Подойдя ближе, он спокойным шёпотом проговорил:
– Сейчас начнётся бой.
– Что? – удивился Сергей. – Стая риперов?
– Если бы. Бойцы, человек двадцать минимум, прочёсывают лес. Хорошо вооружены. Движутся в нашу сторону сплошной цепью. Будут здесь минут через пять, – он открыл свой рюкзак и принялся второпях распихивать малогабаритные вещи по карманам и подсумкам жилета. – Рюкзаки придётся оставить, с ними мы далеко не уйдём. Берите лишь самое необходимое и занимайте оборону. На всё у вас три минуты.
– Сэр, может, попытаемся быстро добежать до моста вдоль края обрыва? У нас явное преимущество по скорости благодаря «Мулам».
– Поздно, мы уже окружены. Я видел конный патруль на дороге, а от них так просто не убежишь. Похоже, наш друг Лэй добрался до своих быстрее, чем мы рассчитывали. Всё-таки надо было пристрелить этого гада. – Купер отбросил рюкзак в сторону, ещё раз проверил оружие и снаряжение. – Назад возвращаться тоже не вариант, нарвёмся на стаю риперов, которая нас преследовала. Нам остаётся лишь принять бой. Попробуем нанести им максимально возможный ущерб из засады, а после будем прорываться к мосту. Сдаваться в плен даже не думайте. Кто поднимет руки, того лично пристрелю.
Сергея охватил холодный страх. Не столько от угроз Купера, сколько от осознания, что вот-вот начнётся полноценный стрелковый бой. Не банальный отстрел безоружных тварей, коих он успел убить не один десяток, а настоящий бой с вооружённым противником, по которому придётся стрелять и который так же будет стрелять в ответ. Он почувствовал лёгкую дрожь в правой кисти – неприятное ощущение, которое за последние дни он успел почти забыть. Сжав и расслабив кулак несколько раз, он сумел быстро вернуть самообладание и контроль над рукой.
– Да не тормозите вы, мать вашу. Занимайте позиции. Калашников на левый фланг, я справа, Паскаль в тыл.
Они рассредоточились среди больших валунов и скалистых выступов в полусотне метров от края ущелья. Оборонительную формацию развернули по направлению к дороге, откуда и ожидался основной удар.
Паскаль приметил для себя огромную каменную глыбу размером с автобус. Её верхняя грань была почти плоской – отличное место для лежбища снайпера. Сверху он мог видеть дальше остальных, но вместе с тем был более открыт и уязвим для вражеского огня. Сергей помог ему вскарабкаться наверх и закинул следом все рюкзаки. Снайпер обложился ими спереди и по бокам, не столько для защиты от пуль, сколько с целью сделать себя менее заметным на фоне камня.
Майор негромко проговорил в рацию:
– На всякий случай проведу краткий инструктаж, чтобы во время боя никто не затупил. Направление на дорогу – это условный фронт, или двенадцать часов. Обрыв у нас за спиной – это тыл, или шесть часов соответственно. От этих ориентиров мы и будем отталкиваться при радиообмене. Основная задача прижать их к земле и не дать обойти нас с фланга. Как только отразим первую волну, начинаем поочерёдно менять позиции и смещаться направо в сторону моста. На одном месте долго не засиживайтесь, иначе вас зажмут подавляющим огнём. Если будет возможность, старайтесь ранить, а не убивать. Так мы добавим им хлопот и помешаем пуститься за нами в погоню. Всем всё ясно?
Бойцы поочерёдно дали утвердительный ответ.
Установилась звенящая тишина. Ни шума ветра, ни пения птиц, лишь частые удары сердца, отдававшиеся в висках и горле. Сергея вновь начало трясти, лицо покрылось холодным потом. В голове снова и снова звучала одна и та же фраза, безмятежно произнесённая Купером:
«Сейчас начнётся бой…»
«Сейчас начнётся бой…»
Сергей сел на землю, прижавшись спиной к большому камню. Сняв автомат с предохранителя, он принялся редко и глубоко дышать, стараясь хотя бы немного успокоиться и уменьшить частоту пульса.
– Контакт на час, – прозвучал из динамика размеренный шёпот Паскаля. – Дистанция сто. Человек десять примерно, движутся разреженной цепью. Я готов сделать выстрел.
– Огонь по готовности, – шёпотом подтвердил Купер.
Ещё несколько секунд тишины, а затем разрывающий её резкий хлопок. Звук выстрела отразился от скал множественным эхо. Впереди кто-то громко вскрикнул и принялся безостановочно орать.
– Минус бедро, – сухо проинформировал снайпер. – Остальные залегли.
– Отлично, продолжай.
Ещё мгновение, и лес вспыхнул множеством огней. Канонада коротких очередей и одиночных выстрелов перебила крики раненого. Пули с диким свистом прошибали стволы деревьев и разбивались о каменные глыбы, выбивая облака пыли и фонтаны искр. Одна из пуль насквозь пробила рюкзак рядом с Паскалем, но его самого не задела. Снайпер даже не шелохнулся. Палили явно наугад, не понимая, откуда конкретно был сделан первый выстрел.
Снова хлопок, приумноженный эхом, чёткий звон удара пули о металл, и новый крик боли в унисон с воплями первого раненого.
– Минус кисть и, возможно, минус одна единица оружия.
