Прежде чем потерять сознание от очередного удара, ему вспомнилась забавная средневековая традиция под названием «Сырная гонка». Жители одного из английских сёл собирались на вершине холма, один из участников по команде бросал сырную голову, и все наперегонки бежали за ней вниз. Кто первым добегал до низа и хватал сыр, тот и получал его в качестве символического приза. На словах всё это звучит безобидно, но только вот склон был очень крутым. Люди массово спотыкались, катились кубарем, ломали руки и ноги, но даже и не думали отменять ежегодную традицию «Сырной гонки», несмотря ни на какие запреты. Всё же забавно, как некоторые люди сами любят создавать проблемы на свою голову.
Внезапно всё закончилось. Сергей понял, что больше не катится вниз. В его голове мир по-прежнему безостановочно кружился, но телом он ощущал статичную твёрдую поверхность под собой, которая теперь не норовила никуда из-под него ускользнуть.
Тело болело, голова раскалывалась, звон в ушах заглушал всё вокруг. Сергей с трудом открыл глаза и сквозь белёсую пелену увидел склон, по которому только что скатился. Он понял, что лежит на боку. Спину подпирало что-то большое и твёрдое. Сергей медленно пошевелил руками и ногами – вроде ничего не сломано. Повернув голову, он понял, что упёрся спиной в ствол поваленного дерева, который и остановил его от дальнейшего падения.
Не поднимаясь с земли, он бегло осмотрел себя. Рукава рубашки были разодраны в нескольких местах, сквозь разрывы виднелись кровавые ссадины. Арамидные перчатки, защищавшие кисти рук, к счастью, остались целыми, иначе кожу на ладонях сорвало бы начисто. Ноги на удивление почти не пострадали, их защитил каркас экзоскелета.
Сергей отполз немного в сторону, перевернулся на спину и вдруг осознал, что не чувствует своего автомата. Он схватился за грудь в надежде нащупать оружейный ремень, но тот пропал. По-видимому, его оторвало при падении и оружие осталось где-то выше по склону. Сергей приподнял голову и осмотрелся, но оружия нигде не было.
В глазах вновь помутнело. Он дотронулся рукой до головы – перчатка потемнела от крови. Нащупав на плече переговорное устройство рации, он несколько раз попытался вызвать кого-нибудь по радиосвязи, но ответа так и не последовало. Достав рацию из подсумка, он увидел, что та разбита вдребезги.
Полежав некоторое время, Сергей с трудом встал на ноги, ещё раз внимательно осмотрелся и, слегка пошатываясь, побрёл вверх по склону в надежде отыскать автомат. Но не успел он сделать и десятка шагов, как в метре от него земля вздыбилась небольшим фонтаном, словно туда попала пуля. Никакого звука выстрела он не услышал, всё заполнял собой нескончаемый звон в ушах. Сергей даже не испугался, он вообще мало что соображал в тот момент. Безмятежно задрав голову, он посмотрел в сторону обрыва, с которого недавно прыгнул. Но из-за солнца, бившего прямо в глаза, разглядеть ничего не смог.
Сергей продолжал идти, шатаясь из стороны в сторону. Рядом взметнулось ещё несколько земляных фонтанов, из ближайшей сосны чья-то невидимая рука вырвала кусок древесины. Сергей замер в недоумении. В следующее же мгновение кто-то схватил его сзади, повалил на землю и куда-то потащил.
– Я потерял автомат, – бормотал Сергей. – Мой автомат… Автомат…
Оказавшись за большим валуном, он увидел над собой обозлённое лицо Купера, который, судя по артикуляции, неистово что-то орал. Сквозь звенящую пелену Сергей мог разобрать лишь отдельные слова и были они сплошь ругательствами. Неуверенным жестом он показал, что ничего не слышит, и командир, скорчив гримасу недоумения, тут же замолк.
Вид у Купера был весьма удручающим. Лицо в ссадинах, одежда разодрана во многих местах, рубашка измазана запёкшейся кровью, пулевая рана на левой руке перетянута компрессионным бинтом. Автомат майора выглядел ничуть не лучше своего владельца. Направляющая телескопического приклада погнулась, от чего тот был заметно задран вверх. Глушитель и прицел отсутствовали – скорее всего повредились во время падения, из-за чего майор решил от них избавиться, как от мёртвого груза.
Купер помог Сергею сесть, прислонив того спиной к валуну, после достал из подсумка медпакет и принялся накладывать повязку на окровавленную голову. После взял небольшой шприц-тюбик и вогнал содержимое Сергею в шею. Закончив, майор аккуратно выглянул из-за укрытия и тут же спрятался обратно. Сквозь звон в ушах Сергей услышал еле различимые щелчки выстрелов и ударов пуль о камень. Он понял, что к нему понемногу возвращается слух и сообщил об этом Куперу. Тот нагнулся, прижался к уху Сергея и проговорил:
– Так слышно?
Сергей кивнул.
– Эти гады не спешат спускаться вниз. Наверно, думают, что и оттуда смогут достать нас из своих винтовок. По прямой между нами метров триста. Если будем постоянно двигаться, то с такой дистанции им в нас не попасть. Но нужно скорее сместиться вправо. Там лес более густой, он нас укроет.
– А где Паскаль? – не без труда проговорил Сергей.
