Сергей прислушался. Сквозь треск пламени пробивался звук ломающихся веток и шелест листвы, будто кто-то крался в их сторону. Схватив автомат, Сергей направил ствол в сторону источника звука и включил фонарь, закреплённый на цевье. Мощный белый луч выхватил из непроглядной тьмы густой кустарник и нависающие над ним стволы деревьев, разглядеть что-либо за ними было невозможно. Шелест тут же прекратился. Купер достал пистолет, медленно встал и сделал пару шагов в сторону, чтобы пламя костра его не слепило.
– Разбудить Паскаля? – прошептал Сергей.
– Пока не стоит. Может, это какая-нибудь собака или заяц.
С полминуты Сергей методично водил фонарём по кустам, пытаясь что-нибудь высмотреть. Как вдруг справа, судя по звуку, что-то резко метнулось сквозь заросли и так же резко замерло. Сергей направил луч света в ту сторону, но, как и в предыдущий раз, никого не увидел. Ему захотелось дать упредительную очередь, ориентируясь лишь на звук. Палец уже лёг на спуск, но он тут же вспомнил, что на его оружии нет глушителя – Купер сломал его при падении, а значит, выстрел непременно выдаст их позицию для преследователей.
В зарослях раздалось несколько до боли знакомых щелчков.
– Риперы, – негромко констатировал Сергей.
Купер подошёл к лежащему на земле Паскалю и слегка пнул того по ноге.
– Подъём, салага, у нас гости.
Ошарашенный такой новостью парень, не успев толком продрать глаза, вскочил на ноги, здоровой рукой выхватил нож и встал в боевую стойку спиной к огню.
– Может, затушить костёр? – спросил он шёпотом.
– Даже не вздумай, – ответил Сергей, не опуская оружия. – Эти твари боятся огня, как и любые животные. Лучше возьми какую-нибудь горящую ветку, от неё толку будет куда больше, чем от твоего ножичка.
Паскаль последовал совету. Прошла ещё минута томительной тишины, нарушаемой лишь треском костра. Купер негромко пробурчал:
– Разве риперы не должны спать в это время?
– Да, ночью они не так активны, как днём, – ответил Сергей. – Но если сильно голодны, то и по ночам бродить могут. Надеюсь, они не примут нас за лёгкую добычу.
И вдруг заросли словно ожили. Окружавший их лес наполнился дикими воплями и треском ломающихся веток. Небольшие деревья закачались.
– Без паники, – спокойно проговорил Сергей. – Они просто нас изматывают, хотят, чтобы мы испугались и побежали. Пока мы держимся у огня, бояться нам нечего. Следите, чтобы он не погас.
Пока Сергей ходил кругами вокруг костра, засвечивая периметр мощным фонарём, Купер с Паскалем, не теряя бдительности, подбрасывали в огонь свежий хворост. Костёр запылал с новой силой, лес вокруг заполнился тёплым жёлтым светом, стало светло словно в сумерках. Судя по звукам, твари этого испугались и немного отошли, вопли ослабли. Бойцы встали кругом спиной к огню. Паскаль бодро размахивал перед собой горящей веткой, думая, что так он ещё сильнее напугает риперов.
Минуты томительного ожидания тянулись бесконечно долго. Огонь немного ослаб, и твари вокруг вновь забесновались, лес наполнился их дикими воплями. Внезапно Сергей услышал над головой щелчок, похожий на взрыв петарды. Краем глаза он успел разглядеть падающий с неба предмет размером с небольшой камень. Судя по звуку удара о землю, он приземлился по ту сторону костра за спиной у Сергея, где стояли Паскаль с Купером. Тут же раздался панический крик майора:
– Ложи…
Его оборвал оглушительный хлопок, сопровождаемый ярчайшей белой вспышкой. На мгновение вокруг стало светло как днём. Если бы Сергей в тот момент не смотрел в другую сторону, то наверняка бы ослеп, а так его всего лишь оглушило. Тёплая волна ударила в спину, ноги подкосились сами собой, Сергей упал на землю. В ушах ничего, кроме звона, мир вокруг как будто поплыл.
Он с трудом встал на колени и обернулся – Паскаль с Купером беспомощно катались по земле. Оба хватались за голову и вроде бы что-то кричали, но Сергей их не слышал. По-видимому, их серьёзно контузило взрывом. Крови на них Сергей не заметил – по-видимому, граната была не осколочная, а светошумовая.
Костёр, к счастью, всё ещё горел, хоть взрывная волна и частично его раскидала, отбросив в сторону Сергея горячие угли. Руки слушались плохо. Неуверенными движениями он поднял с земли автомат и принялся беспорядочно палить во все стороны в надежде не столько поразить, сколько отпугнуть противника, готового, по его мнению, наброситься на них в любую секунду. Из-за звона в ушах звуков выстрелов он почти не слышал, они отдавались в его голове как еле различимые глухие хлопки.
Опустошив магазин, он корявыми движениями сбросил его на землю, вставил новый и осмотрелся. Вокруг никакого движения. Никто не пытался на них напасть и, судя по всему, оружейного огня по ним тоже никто не вёл. И вдруг периферийным зрением он заметил, как слева беззвучно промчалась тёмная фигура и скрылась в зарослях. Сергей резко вскинул оружие и размашистым движением дал туда длинную очередь. Магазин снова опустел, вновь перезарядка.
