В один прекрасный день Дворняга смело отправился на охоту. Ему захотелось отведать дичи и надоело слушать, как вспархивают кругом непуганые фазаны и куропатки. Лукас охотно вернул ему мушкет. Парень ушел на заре, пропадал целый день и вернулся с пригоршней гнилых каштанов.
– А где добыча? – стал издеваться Миляга. – Интересно, как ты попал в мушкетеры? По жеребьевке? Твое имя вытащили из шапки?
Дворняга с досады бросился на постель и завернулся в меховое одеяло с головой. Миляга оставил его в покое. Вечером пришел Лукас, принес на ужин овощное рагу.
– Эх, доктор, надо было Дворняге попросить у вас медвежий капкан, мушкет-то для него бесполезен.
– Не подстрелил ни единой птицы? Ни одной? Ты же весь день палил без устали, мы чуть не оглохли. Надо к ним подходить с подветренной стороны, а ты не догадался. Пари держу, так и есть. Вот они и разлетелись кто куда.
Меховой холм хранил обиженное молчание. Неправда, он подходил с подветренной стороны и отлично целился. Отчего на охоте не пострадала ни одна куропатка, а была ранена лишь его гордость, Дворняга понятия не имел. Растравляя раны товарища, Миляга тоже решил поохотиться, не сомневаясь, что его добычи хватит на всю неделю. На следующий день в лесу раздавалась пальба, клубы черного дыма плыли над Верной. Однако стрелок вернулся без единого перышка, держась обеими руками за задницу.
В тот вечер Эма принесла на ужин суп.
– Как куропатки? Вам ощипать или сами справитесь?
Дворняга фыркнул, Миляга печально присвистнул.
– Неужели опять ничего?
– Но я отлично стреляю, – возмутился Миляга.
– А ты заходил с подветренной стороны?
– Хватит издеваться! Оставьте меня в покое.
Внезапно Эме пришла в голову одна мысль.
– Покажите-ка мне мушкеты!
– Сдать оружие даме – это, знаете ли…
– Давайте, давайте!
Лукас, обеспокоенный тем, что Эма долго не возвращалась, перебрался на Левый берег и увидел, как она, присев на корточки (любимая поза королевы, хотя Лукас считал ее страшно неудобной), ловко прочищала ружейный ствол. Руки, казалось, все делали сами, а Эма просто любовалась прикладом и ложем с изящным узором, оценивала достоинства мушкета. Ей бы залюбоваться им при конфискации, но лучше поздно, чем никогда. Она проверила фитильный замок, взвела курок, прицелилась, как опытный стрелок. Миляга и Дворняга смотрели на даму с мушкетом, разинув рты. Они давно освоили ружейную стрельбу, но заметно уступали Эме в сноровке и лихости. А Лукас внезапно сообразил, как мало ему известно о прошлом смуглой беглянки. Всякий раз, когда Эма наводила дуло на них, трое мужчин невольно приседали и пятились.
– Расслабьтесь, он не заряжен. Где порох?
Дворняга вручил Эме пороховницу. Эма сперва понюхала порох, потом насыпала на ладонь и стала рассматривать. Лукас чихнул.
– Будьте здоровы, – пожелал Дворняга.
– Со здоровьем у меня… – начал Лукас.
– Здоровье, доктор, важнее всего! – подхватил Миляга.
– Верно, – поддержала Эма. – А скажите-ка, ребята, нет ли у вас бандельера, такой особой сумки с зарядцами?
– Нет, у нас только пороховницы. А что такое зарядцы?
– Деревянные, обтянутые кожей маленькие вместилища с порохом на один заряд. Удобно, когда порох отмерен заранее.
– Удобно, что и говорить. А многие носят зарядцы?
– Все и повсюду. Покажите-ка мне пули. Как забиваете? Пыжом? Шомполом?
Дворняга вручил Эме свинцовую пулю, она опять осмотрела фитильный замок и пыж.
– Ну, теперь все ясно.
– Что не так?
– Вы не попали бы и в слона.
– В слона? А кто это?
– Животное ростом с дерево.
Эма вернула мушкет Миляге.
– Видишь, у него искривлен ствол. Тебе никогда не попасть в цель.
Миляга почувствовал себя идиотом. Чтобы защититься и отстоять честь своего мушкета, рассмотрел его хорошенько со всех сторон.
– А я вижу, что ствол прямой, – упрямо пробормотал он.
– Нет, тебе говорят. Кривизна незначительная, незаметная и все равно задает пуле неправильное направление. И чем дальше пуля летит, тем больше отклоняется от цели. Понятно?
Эма взяла другой мушкет.
– А вот тут все в порядке. Идеальный мушкет! Красавец!
Теперь Дворняга выглядел дураком, да еще каким! Раз оружие отличное, почему же он вернулся без добычи? Ему нет оправдания!
– Ха-ха-ха! – засмеялся Миляга. – Я же говорил, твое имя случайно из шапки вынули.
– Минуточку, – прервала его Эма. – Зато порох отсырел, у пороховницы не работает дозатор, шомпол никуда не годится.
– Можешь перевести для малограмотных, – попросил Лукас.
– Порция пороха маловата, он влажный, тлеет, а не взрывается. Шомпол тонкий, кривой, не досылает пулю на место.
– Спасибо, – поблагодарил Дворняга, будто Эма сделала ему комплимент.
– Значит, твоей пуле не хватает силы, а пуле Миляги точности, – заключила Эма. – Вы даже в свиту Виктории не годитесь.
Эма обменялась настороженным взглядом с Лукасом. Трудно предположить, что Жакар специально выбрал мушкетеров с самыми плохими мушкетами. А если это случайность, то судьба, как ни странно, оказалась на их стороне.
