Бэ-э-эм-м-м! В ствол дерева в шести дюймах[11] от его носа вонзилась стрела. Гордиус посмотрел на Хобарта округлившимися от ужаса глазами.
– Кто-то, – дрожащим голосом проговорил он, – стреляет в меня!
– Нагнитесь! – посоветовал Хобарт.
Король рухнул обратно в траву, и третья стрела пробила листья в том месте, где он только что стоял.
– Как эта штука работает? – зашептал Хобарт, указывая на мушкет. – Она заряжена?
– Да, если ты еще не стрелял, – ответил король. – Дай-ка посмотреть: так, ты должен зажечь запал, вот эту штуку…
Хобарт немедленно поджег фитиль зажигалкой.
– А порох весь высыпался, когда ты упал с Ксенопуса, – продолжил король. – Подсыпь побольше… вот так… и разровняй большим пальцем. Теперь время от времени постукивай по фитилю, чтобы он не потух. Нет, не так сильно, а то искры попадут на порох.
Хобарт предусмотрительно отвернул от себя дуло и направил его туда, откуда прилетели стрелы, одновременно он интенсивно вращал головой и плечами, приминая зелень (точнее, синь) вокруг себя. Мушкет весил гораздо больше двадцати фунтов, но, лежа ничком, Хобарт вполне мог управиться с ним.
– Есть меч или дротик? Я спугну его выстрелом и затем попробую догнать, – прошептал он.
– Я все потерял, пока падал. Зато ты можешь использовать приклад мушкета, – ответил Гордиус.
Прицел в виде малюсенького бугорка был вынесен на самый кончик мушкетного ствола. Хобарт устроился поудобнее и приготовился ждать, но тут же засек какоето движение, и, не раздумывая, надавил на спусковой рычажок. Оружие взревело, выпустило облако дыма и сильно двинуло прикладом в нос Хобарта. В глазах инженера потемнело, потом между деревьями почемуто засверкали звезды, но он вскочил и ринулся сквозь кусты в направлении выстрела, не забыв прихватить оружие. Однако затаившегося убийцы поблизости не оказалось, вместо него Хобарту удалось найти только парик с короткими черными волосами, спокойно лежавший на голубом мхе. Король Гордиус нахмурился, увидев трофей инженера.
– Понятия не имею, кто бы мог носить такой парик, – сказал он. – Великий Разум, а что у тебя с носом?
Он какого-то странного размера и… кажется, это кровь?
Хобарт осторожно потрогал нос рукой.
– Почему бы в следующий раз, – раздраженно спросил он, – когда вашему величеству захочется поохотиться на бегемота, не взять с собой магические зонтики Законса, локализовать зверя с воздуха, а потом приказать волшебнику уменьшить его до карманного размера? Зачем нужны все эти мушкеты, лошади и прочая ерунда?
– Охотиться с помощью магии запрещено законом, – спокойно объяснил король. – Я – правитель страны, и не могу нарушать собственные указы. Кроме того, такой способ охоты все равно не работает. Животные чувствительны к волшебству и убегают еще до того, как маг увидит их.
Они вышли из леса и начали взбираться на холм, оглядываясь в поисках своих некогда многочисленных спутников.
– Ты спас мне жизнь, Роллин, и я должен как-нибудь отблагодарить тебя. Поскольку дочь и половина королевства уже твои, может, сойдемся на драгоценной диадеме?
– Отлично! – изобразил радость Хобарт.
«По крайней мере, ее я смогу продать в НьюЙорке», – добавил он про себя.
Примерно через час их подобрал Псамбидес, и поздним вечером они наконец воссоединились с остальными охотниками. Генерал Воланос сильно расстроился, узнав о судьбе пушки.
– Наша последняя модель, – прокомментировал он свое состояние, но потом добавил, улыбнувшись: – Хотя, какая разница, ее бы все равно расплавили в ходе разоружения.
Хобарт понял, что оружейник Валтус не единственный, кто пользуется показной веселостью, чтобы скрыть свое отношение к политике правительства.
– Мне кажется, что такому генералу, как вы, хотелось бы сохранить свою армию, – заметил он.
– Конечно хотелось бы. Однако канцлер убедил меня, что с помощью войны ничего нельзя добиться, так зачем же готовиться к ней? Кроме того, новые достижения в области производства пороха все равно скоро положат конец войнам. Действие его станет таким страшным, что никто не захочет сражаться. А что с твоим носом, приятель?
Хобарт объяснил.
– Он сломан? – отхохотавшись, догадался спросить генерал.
– Не думаю, – ответил Хобарт, снова проверяя пострадавшую часть тела.
Он удовлетворенно обнаружил, что кровь, по крайней мере, остановилась.
– Хорошо! – радостно вскричал Валтус. – Тогда мы встретимся на турнире. Я умираю от желания сразиться с тобой на копьях.
– На каком турнире? – слабеющим голосом спросил Хобарт.
Он неожиданно почувствовал себя как человек, попавший в зыбучие пески и с каждым движением погружающийся все глубже и глубже…
– Ну как же, на завтрашнем, в честь принца Эйта!
– Только не с моим носом, – запротестовал Хобарт.
– Почему? Ты сам только что сказал, что он не сломан. Мы сражаемся в закрытых шлемах, так что ушибленный нос не может служить причиной отказа.
– В любом случае я не собираюсь участвовать ни в каком турнире.
– Ты что струсил, мой дорогой принц?
– Вовсе нет. Просто мне это неинтересно.
– Кто тут посмел называть моего будущего зятя трусом? – встрял король. – После того, как он спас мою жизнь…