Свернув налево, мы ворвались в просторную замкнутую пещеру, где у дальней стены стоял добротный каменный дом. Не раздумывая, мы бросились к нему, забежали внутрь и захлопнули дверь прежде, чем в помещение хлынули жуки.
— Да, что ж это такое?! — послышалось из глубины дома раздраженное ворчание. — Нигде нет покоя от этих людишек…
Снорф Рыжая Борода, — а в том, что это именно он, я почти не сомневался, — был гномом почтенного возраста. Его знаменитая борода давно поседела, и на ее фоне мясистый красный нос алел особенно ярко. Живости добавляли маленькие колючие глазки, а массивный топор в руке служил весомым аргументом в «дружеской беседе».
И все же я решил уточнить:
— Снорф Рыжая Борода?
— А вы кто такие?! — сдвинул густые брови почтенный гном.
— Нас прислал Эрик, — ответил за меня Альгой. — Переполох в Арсвиде. Все ищут мастера Снорфа.
— Переполох, говоришь? — самодовольно усмехнулся гном, но потом тяжело вздохнул и добавил: — Покуда жил рядом, никому не было дела до старика. А стоило отлучиться на день — шум и гам…
— И что вам нужно от старика? — прокряхтел гном ворчливо.
— Эрик и другие гномы хотят, чтобы ты вернулся, — дипломатично ответил Альгой. — Так что, мы пришли за тобой.
— А если я не захочу? — нахмурился Снорф. — Силой уведете?
Сказав это, он поудобнее перехватил топор, демонстрируя свою решимость.
— Нет, что ты! — поспешил образумить старика алхимик. — Даже в мыслях не было. Но если ты откажешься, у нас будут большие неприятности.
— Так ведь это ваши проблемы! Кто вы такие, чтобы я за вас переживал? — спросил Снорф и сам же ответил: — Правильно — никто. А посему разговор окончен. Проваливайте!
И он, покручивая в руке топор, стал теснить нас к выходу.
— Смотри, что у меня есть! — воскликнул Альгой и протянул гному сверкающий серебристыми прожилками кусочек камня.
— Что там у тебя? — заинтересовался Снорф, взял камень в мозолистую руку, посмотрел на свет… — Кармелитовая руда?! Хм…
— Ты ведь за ней сюда спустился? Ну, вот, я нашел.
— А еще есть? — спросил гном.
— Нет, — покачал головой Альгой. — Это единственный кусок.
— Жаль, очень жаль, — пробормотал Снорф. — Мне много руды надо. В сто раз больше. Так что…
Он снова нахмурился и… тут же растянул рот в улыбке:
— Да, ладно, пошутил я! — старик поддел топором пустой мешок, которым была прикрыта корзина, доверху заполненная такими же точно кусками, как тот, что он держал в руке. Рядом стояли еще две такие же корзины. — Есть у меня руда, даже больше чем нужно.
Но полученный от Альгоя кусок рачительно присоединил к остальным запасам.
— Значит, ты вернешься в Арсвид? — с недоверием спросил его я.
— Обязательно. Вот только пообедаю… А вы поможете мне донести эти корзины.
— Конечно! — обрадовались мы. Даже не верилось, что все так удачно сложится.
Воспользовавшись случаем, я решил показать гному жезл Доминатора.
— Сможешь его починить?
Гном отставил топор в сторону, бережно взял жезл в руки:
— Хм… Замечательная работа, хоть и не гномья…
— Так как?
— Да, думаю, я смогу его починить. Это будет тебе стоить тысячу реалов.
— Сколько?! — дернулся я так, словно меня током ударило, отчего капюшон сполз на плечи.
— А что вы хотели, моло… — начал было он и только сейчас заметил, что перед ним стоит… — Проклятый…
Гном отшатнулся от меня, словно от прокаженного, бросил мне в руки жезл, как будто он был заразен.
— Нет, нет, нет, — забормотал он, качая головой и пятясь. — Я не хочу иметь ничего общего с Проклятым.
— Но я… — я сделал шаг следом.
— Не приближайся ко мне! — он вынужденно подался вперед, схватил свой топор и поднял для удара. — Стой, где стоишь!
Я замер совершенно подавленный. Казалось бы, решены были все проблемы. Мы нашли мастера Снорфа, и он сам соизволил покинуть шахту. Замечательно! Оставалось только вернуться на земную поверхность, дождаться окончания ремонта, заплатить… Хм… Тысячи реалов у меня не было. Мне удалось бы набрать запрошенную сумму, даже если бы я продал все свое имущество. А теперь, разглядев мое лицо, гном и вовсе отказывался браться за работу!
— Сам потащишь свои корзины! — бросил я ему, не скрывая злости.
— И без вас найдется, кому нести! А с вами я и сам никуда не пойду! — закричал Снорф. — Убирайтесь из моего дома, чтобы духу вашего здесь не было!
И он снова попер на нас с топором.
Я остался стоять на месте. Более того, выхватил кинжал, приготовившись к бою.
— Ну, давай, давай, подходи! — поманил я руками гнома.
