В тот же день, 22 июня 1941 года, на западных территориях СССР, в т.ч. в Эстонии, Латвии и Литве, было объявлено военное положение. Свою работу начали истребительные батальоны. В уездах следовало организовать штабы во главе с руководителем местного отделения НКВД, в его состав входили представители наркомата государственной безопасности, милиции и местных исполкомов. В волостях следовало создавать штабы из уполномоченных наркомата внутренних дел и наркомата государственной безопасности во главе с председателем волостного исполкома. В городах и волостях из самых благонадежных и подготовленных партийных, комсомольских и советских активистов следовало организовывать истребительные отряды. Первоначально отряды следовало вооружать находящимся на местах оружием.
3 июля 1941 года председатель Государственного комитета обороны СССР Иосиф Сталин выступил по радио с речью, в которой в числе прочего упомянул и истребительные батальоны: «Мы должны организовать беспощадную борьбу со всякими дезорганизаторами тыла, дезертирами, паникерами, распространителями слухов, уничтожать шпионов, диверсантов, вражеских парашютистов, оказывая во всем этом быстрое содействие нашим истребительным батальонам. Нужно иметь в виду, что враг коварен, хитер, опытен в обмане и распространении ложных слухов. Нужно учитывать все это и не поддаваться на провокации. Нужно немедленно предавать суду Военного Трибунала всех тех, кто своим паникерством и трусостью мешают делу обороны, невзирая на лица.
При вынужденном отходе частей Красной армии нужно угонять весь подвижной железнодорожный состав, не оставлять врагу ни одного паровоза, ни одного вагона, не оставлять противнику ни килограмма хлеба, ни литра горючего. Колхозники должны угонять весь скот, хлеб сдавать под сохранность государственным органам для вывозки его в тыловые районы. Все ценное имущество, в том числе цветные металлы, хлеб и горючее, которое не может быть вывезено, должно безусловно уничтожаться».
На самом деле, этим была расширена сфера действий истребительных батальонов, им были даны полномочия для борьбы и с внутренним врагом.
По примеру Сталина, ЦК КП(б) ЭССР и Верховный совет ЭССР 8 июля обратились с «Призывом к трудовому народу», где в числе прочего говорилось: «Подстерегайте и уничтожайте врага. Не оставляйте врагу ни одного животного, ни одного килограмма хлеба, ни литра горючего. Сжигайте склады и обозы врага. Уничтожайте телеграфную и телефонную связь врага. Громите во вражеском тылу железную дорогу».
В состав истребительных батальонов могло входить около 6400 человек.[100]
Первоначально истребительные батальоны создавались в основном из добровольцев, позднее в их составы включались и эстонские мужчины, мобилизованные в обязательном порядке. Контроля над деятельностью истребительных батальонов практически не было. Там было много лиц с уголовным прошлым. Оружие выдавалось каждому желающему. В их числе, обязательно, были и коммунисты, а также морально падшая интеллигенция, находящаяся в конфликте с обществом. Например, в истребительном батальоне служил писатель Макс Лаоссон. Членов истребительных батальонов вербовали и в тюрьмах, так, 5 июля было освобождено из-под ареста несколько десятков заключенных, осужденных за изнасилование, убийство и пр. На автомашине их повезли в Таллинн и предложили вступить в истребительный батальон. В основном, в состав батальонов входило больше эстонцев, но местами, особенно в Таллинне, около 50% численности батальона составляли русские и евреи. Однако в руководстве истребительных батальонов не было эстонцев.[101]
Летом 1941 года начался тот период, когда советская оккупационная власть уже не утруждала себя тем, чтобы отдавать эстонцев под суд. По приказу Сталина от 4 июля началась тактика «выжженной земли». Это означало начало повального террора: охоту истребительных батальонов на людей, насильственное убийство мирных людей и поджог хуторов.
В период первой советской оккупации было убито 2199 человек, из которых мужчин было 1900, женщин 264, пол 35 убитых не удалось установить. Известно о возрасте 1427 убитых. Особое внимание следует обратить на количество несовершеннолетних – 82 (3,75%), а также стариков – 214 (около 10%).
Известен факт, что после первой операции истребительного батальона (в волости Саадьярве) нервы многих не выдержали. Командир предложил, что тот, у кого не выдерживают нервы, может уйти из батальона. Батальон покинуло около 10%. К 24 июня в составе Тартуского истребительного батальона было 60–70 бойцов. Около 10 июля, когда батальон ушел из Тарту, в его составе насчитывалось 460 членов, из них 4 женщины.
