- По намеченному маршруту не проедешь - снег по пояс. А этот путь короче. Опасности никакой. В селах все спят. Если бы даже кто и захотел донести - дорога ему в Локоть одна: через нашу колонну. Все будет в порядке.
- По местам! Продолжать движение!
На этот раз иду впереди, рядом с Кочетковым. Проходим примерно полкилометра - навстречу бежит Калашников из пашен разведки.
- В Тросной вражеский гарнизон! - докладывает он.
Приехали с вечера, никого из села не выпускали и сидели в засаде. Около полуночи сняли посты, встретили сочельник, напились и сейчас спят.
- Вот тебе и безопасный путь! - вырывается у Бородавко.
Да, нас ждут. Неожиданность как будто полностью исключена. Но сочельник все-таки нам на руку...
Я, Калашников и Кочетков идем в село: в крайней хате осталась наша разведка в ожидании распоряжений.
Тросная спит. Даже шавки не лают, когда мы идем по улице.
Навстречу шагают двое мужчин.
- Кто это? - обращаюсь к Кочеткову.
- Вероятно, наши разведчики ходили в деревню. Возвращаются. Сейчас выясню.
Кочетков подходит к ним, останавливается, неторопливо беседует и совсем не спешит возвращаться.
Что за люди? О чем ведут разговор?..
Медленно идем с Калашниковым по улице. Мы уже в десяти шагах от них. Кочетков неожиданно поворачивается и рапортует мне:
- Господин начальник! Гарнизон спит.
Первое мгновение ничего не понимаю.
- Сегодня сочельник старого рождества, господин начальник, - чуть улыбнувшись, добавляет Кочетков.
Так вот, оказывается, в чем дело: нам встретился патруль, и Кочетков до поры до времени не хочет поднимать шума.
Патруль подтверждает, что все перепились, начальник гарнизона спит, но они готовы отвести к нему.
Нет, я не пойду к начальнику. Пусть он мирно спит. Так лучше. Иначе начнется перестрелка, мы долго провозимся в деревне и сорвем операцию.
Захватив с собой патруль, бесшумно огибаем спящую Тросную, и колонна снова на большаке.
Проходит часа полтора. Впереди вырастает село Городище - оно в двух километрах от Локтя.
Разведка докладывает: в одном из домов сидят вооруженные люди и пьянствуют.
Значит, и здесь нас ждут, но, к счастью, и здесь встречают рождество.
Подходам к дому. Часовых нет. Сквозь щель в занавешенном окне виден стол, бутылки на столе и за столом пятеро мужчин.
Стучим. Открывает дряхлая хозяйка. В хате никого. Только на столе остатки еды, початые бутылки.
- Кто был у тебя?
- Вечером пришли, откушали и ушли, - громко отвечает старушка, а сама показывает глазами на дверь в соседнюю комнату. Потом переводит глаза на кровать и внимательно смотрит на нее.
Пашкович вытаскивает из-под кровати насмерть перепуганного мужчину. В соседней комнате Богатырь находит остальных. Они стоят перед нами и бессвязно плетут о том, что, дескать, никакого отношения ни к Локтю, ни к Воскобойникову не имеют, вечером пришли из Брасова и решили вот здесь, в Городище, встретить рождество. И только тот, кого вытащили из-под кровати, признается, что они посланы связными из штаба Воскобойникова: предполагается наступление партизан, в Тросную выслана засада, и, как только там начнется бой, связные должны сообщить об этом в Локоть.
- Откуда в Локте знают о партизанах? - допытывается Пашкович.
Пленный охотно сообщает, что в штаб пришел незнакомый ему человек, назвался связным Брасовского партизанского отряда и потребовал провести его к начальнику. Через полчаса был отдан приказ об обороне Локтя и об аресте господина Буровихина.
- Что это значит, Александр? - удивленно смотрит на меня Пашкович. - Связной брасовцев - предатель?
Рассуждать некогда. Продолжаю допрос пленного, благо он готов сказать все, что знает, лишь бы только спасти свою жизнь.
- Локоть вызвал подкрепление из Брасово, - докладывал пленный. - Оно должно прийти к утру.
- К утру?.. Командиров ко мне! Быстро!
Обстановка проясняется. Теперь уже нет сомнений - нас предал связной Капралова. Нашего нападения ждут в Локте. Но не обязательно сейчас. Сегодня же утром из Брасово войдет в Локоть подкрепление...
А что, если и здесь попытаться повторить то, что так хорошо удалось в Суземке: ворваться в город под видом этого брасовского подкрепления?..
- Знаешь пароль? - спрашиваю пленного.
- Как же не знать, гражданин начальник?.. Пароль - «Царь Федор», отзыв - «Апраксин».
Тем лучше: на этот раз нам даже известен пароль.
Значит, весь вопрос только в том, кто явится раньше в Локоть - мы или брасовское подкрепление...
Пашкович уводит четверых арестованных. Пятый - тот, кто так словоохотлив, остается со мной.
Один за другим входят командиры. Даю задание: в Локоть входим под видом брасовцев. Пароль - «Царь Федор», отзыв - «Апраксин». Войдя в город, группа Вани Федорова должна ворваться в офицерскую казарму, Кочеткова - штурмовать тюрьму и освободить Буровихина, группа трубчевцев с Кузьминым во главе - уничтожить руководство «партии». Сталинский отряд прикрывает пути отхода, Бородавко с группой Иванченкова блокирует дорогу на Брасово.
- Движение ускоренным маршем, лошадей не жалеть! - заканчиваю я.
На крыльце сталкиваюсь с Пашковичем.
- Арестованный убежал, - тихо говорит он. - В тот лесок. В сторону Локтя.
