- Ваше Высочество! - воскликнула Эстер. - Ведь это ловушка!.. Если Адрос хочет убить Вас, даже я не смогу противостоять ему...
- Он сказал, у него есть предложение для меня, - заметил принц.
- И Вы верите?..
Плоидис улыбнулся.
- Да. Госпожа Фрауэр, я полагаю, Адросу нужно нечто большее, чем моя жизнь. Иначе он не стал бы оставлять в живых Иоланту.
- На мой взгляд, это отличный способ заманить Вас, чтобы убить обоих, - сказала Эстер.
Принц сжал губы.
- Выходит, по-Вашему, я должен оставить Иоланту на площади? Привязанной к столбу позора? Это, на Ваш взгляд, решение, достойное короля - защищать свою шкуру ценой жизни невинной девушки?
Эстер сощурилась:
- Это взвешенное решение, Ваше Высочество. При всем уважении к Вам и принцессе, Ваша жизнь сейчас важнее. Вы и сами понимаете это. Вы - наследник. Вы единственная оставшаяся надежда для королевства. И Вы прекрасно знаете, что Иоланта не сможет заменить Вас в этом.
Взгляд Плоидиса стал стальным.
- Она моя сестра.
- Я знаю, Ваше Высочество.
- Я обещал отцу, что не позволю причинить ей вреда, - ледяным тоном продолжил он. - И если Вы думаете, что на следующий же день я нарушу это обещание, госпожа Фраэур, Вы ошибаетесь.
- Ваше Высочество, - тихо произнесла Иллиандра, не уверенная, имеет ли право вмешиваться. Плоидис взглянул на нее, и девушка робко продолжила: - Вы позволите мне несколько слов?..
Он чуть усмехнулся, скрывая раздражение.
- Вы уже сказали несколько, Илли. Говорите, раз начали.
- Я думаю, что каждый из нас способен понять Ваше стремление спасти принцессу. Однако Адрос дал Вам время. Он не тронет Ее Высочество до воскресенья, и...
- О Боги, Илли, Вы явно ничего не знаете об Иоланте, - оборвал ее Плоидис. - Она слаба, как ребенок. Неужели Вы в самом деле думаете, что она продержится хотя бы до завтра, привязанная к столбу?..
- А Вы в самом деле думаете, что спасете ее, позволив Адросу убить Вас обоих??.. - взволнованно воскликнула Иллиандра и тут же осеклась, осознав, что тон ее был неподобающим. Она опустила глаза. - Простите...
- Я не думаю, что Адрос хочет убить меня, - спокойно ответил Плоидис, и Иллиандра вновь взглянула на него.
- Он убил Вашего отца, - сказала она тихо. - Он охотился и за Вами... Я слышала Вашу клятву, Ваше Высочество. Вы обещали защищать не только принцессу Иоланту, но и себя самого. Адрос был рукой проклятья для Вашего отца. Так не позволяйте ему стать и Вашей.
Иллиандра произнесла эти слова, все еще не уверенная, что имеет право говорить с принцем в таком вольном тоне; но к ее удивлению Плоидис лишь расплылся в неожиданной улыбке.
- В самом деле, почему я не подумал об этом раньше... - он обернулся к Эстер. - Мой отец, мой дед, все мои предки погибали в Ночи Нечисти, верно?
- Да, - настороженно ответила Эстер, не понимая еще, к чему он клонит.
- Это значит, что и мне должна быть уготована одна, - торжествующе улыбнулся принц, однако, уловив непонимающие взгляды, пояснил: - Я дождусь полуночи. Если Адрос хочет убить меня, значит, сегодня должна случиться еще одна Ночь Нечисти.
Эстер растерянно застыла.
- Ваше Высочество...
- Не говорите, что я не прав, - принц пристально смотрел на нее.
- Вы правы, но... это не значит, что Адрос не сможет убить Вас без Ночи Нечисти.
Плоидис улыбнулся.
- Не сможет. Ведь это проклятье. Адрос - всего лишь его рука.
- Что если Ночь все же случится?.. - тихо спросила Иллиандра.
Плоидис взглянул на нее и сощурился. Он явно не хотел слышать этого вопроса.
- Ваше Высочество?.. - Эстер пристально смотрела на принца, ожидая ответа.
Однако Плоидис, не отрывая прищуренного взгляда от Иллиандры, медленно произнес лишь:
- Она не случится.
Спустя полчаса после полуночи краткий магический вихрь всколыхнул воздух на пустынной площади, и четверо человек, скрытые темнотой ночи, подошли к постаменту, окруженному со всех сторон невидимым куполом.
- Иоланта!.. - окликнул принцессу один из подошедших, однако девушка, видимо, потерявшая сознание, не поднимала головы.
- Она жива? - встревоженно спросил принц, оборачиваясь к Эстер, и чародейка кивнула.
- Адрос уже наверняка заметил нас, - добавила она.
Принц чуть нахмурился.
- Тогда где же он?..
- Я здесь, - ответил тихий голос у него за спиной.
Плоидис резко обернулся.
- Так вот ты, - сказал Адрос, оглядывая принца.
- Я пришел, - ответил Плоидис. - Теперь отпусти мою сестру.
- О, разумеется, - произнес Адрос, и махнул рукой. Принцесса обессиленно рухнула на дощатый постамент. - Защиты нет, можете подойти к ней... Нет, Плоидис, ты останься.
Девушки кинулись к принцессе. Та от падения очнулась и непонимающе качала головой.
- Что... что случилось?
- Все в порядке, Ваше Высочество, - проговорила Диадра.
- Меня отпустили? Но почему?
- Его Высочество пришел за Вами, - ответила ей Иллиандра.
- Ах, мой брат... как хорошо...
Плоидис тем временем, удостоверившись, что Иоланта жива, обернулся к Адросу.
- Зачем я понадобился тебе? - спросил он спокойно.
- Не здесь, - ответил Адрос, подняв руку, и через мгновение магический вихрь перенес их в какой-то богато обставленный зал.
