Спустя четверть часа девушка, бегло проглядев написанное, сложила лист и сунула его в конверт. Запечатав его восковой печатью с гербом Архитогора - печать Ренос собственноручно вырезал из дерева, - она встала и уже протянула его Делтону, как вдруг остановилась и со странным выражением взглянула на графа.
- Хм... Ронтан... Разрешите... я сама отнесу это письмо.
Делтон внимательно посмотрел на нее.
- Зачем?
- Я... - Илли замялась. - Я хотела только... обещаю Вам, он не увидит меня и не будет знать, что я там - ведь я понимаю... о, я только хотела взглянуть на него...
Делтон мягко улыбнулся.
- Стоит ли делать это, Илли? - спросил он. - Подумай хорошенько.
- Прошу Вас, - тихо взмолилась девушка. - Я только увижу его.
- Твои чувства к нему могут помешать тебе быть Архитогором, - серьезно сказал граф. - Вспомни, Илли, они уже помешали тебе продолжить карьеру во дворце. Любовь к королю - это замечательное чувство, оно должно быть в сердце каждого его подданного. Но любовь к нему как к мужчине...
- Нет!.. - быстро оборвала его Иллиандра, испугавшись его слов, и почувствовала, как щеки ее с жаром вспыхнули. - Нет... я обещаю Вам... это ничего не изменит. Я продолжу делать то, что должна. Просто...
Делтон вдруг опустил глаза.
- Хорошо, Илли.
Иллиандра удивленно затаила дыхание. Она не ожидала, что он согласится.
- Правда?..
- Да. Пожалуйста, иди. Но только помни, что ни при каких обстоятельствах он не должен тебя видеть. У меня есть твое слово.
- Конечно... ах, спасибо Вам! - Иллиандра крепко сжала его руку в знак благодарности. - Спасибо Вам!..
Глава 15. Сын Стера
Был уже поздний вечер, и на Авантус давно спустилась темнота. Редкие прохожие на улицах, не оглядываясь, спешили добраться домой.
На одной из узких улиц возле совсем неприметного дома остановилась девушка с глиняным бидоном. Неуверенно оглядевшись, она подняла руку и постучала четыре раза. Прошла целая тревожная минута, прежде чем за дверью послышались шаги, и в следующий миг дверь отворилась и из дома полыхнуло светом и теплом. На пороге стояла маленькая седая старушка. Подозрительно оглядев незнакомку, она на мгновение задержала взгляд на бидоне, потом пристально посмотрела ей в глаза:
- Что угодно?
- Бабушка... я Вам молока принесла, - сказала Илли неуверенно.
- Молока-а, - протянула старушка. - Что ж, ну, заходи.
Иллиандра вошла в маленькую прихожую и остановилась.
- Пойдем, чего встала, - прокряхтела старушка. - Там, вон, кладовая.
Иллиандра безропотно подчинилась.
Кладовая находилась в глубине дома. Заведя девушку внутрь и притворив дверь, старушка вновь внимательно оглядела пришедшую.
- Давай молоко.
Илли протянула бидон.
- Больше ты ничего мне не принесла?
- Еще рубиновую трость, - с готовностью ответила Илли. Все было так, как говорил ей Делтон.
- Ага, - лицо старушки загорелось. - Ну, такое сокровище нельзя хранить в кладовой. Пойдем.
Они вышли из чулана так же скоро, как и вошли. Взяв с полки свечу в переносном подсвечнике, старушка зажгла ее и повела девушку в дальнюю комнату.
Там, за шкафом, который был донельзя завешан старым тряпьем, скрывался потайной ход. Старушка привычным движением раздвинула вешалки, поколдовала над задней стенкой гардероба и, открыв потайную дверь, первой юркнула в проход.
С минуту они спускались по старой, с неровными ступеньками, лестнице. Затем перед ними предстала тяжелая дверь.
Старушка остановилась и обернулась к девушке.
- Ну, давай ее сюда.
Илли непонимающе посмотрела на нее:
- Кого?..
- Ну, конечно же, трость.
У Иллиандры что-то свернулось и ухнуло внутри.
Дать ей трость?.. Делтон ничего не говорил об этой фразе...
Старушка внезапно хихикнула.
- Пошутила я, - сказала она, заговорщически подмигнув Иллиандре. - Ну, не думала я, не думала, что это будет девушка. Господин граф никогда не посылал вместо себя подчиненных... ты первая.
- Я знаю, - сказала Иллиандра, стараясь скрыть нетерпение. Полчаса уже прошло... сейчас Делтон пошлет к королю мальчишку с запиской о том, что Его Величество ждет новое письмо от Архитогора. Она не должна опоздать...
- А ты попалась... - старушка хитро улыбнулась, довольная своей выдумкой. - Ну да ладно. Вот тебе свеча. Иди, - и, отперев дверь маленьким ключом, она сняла со стены еще одну свечу, зажгла ее от первой и отправилась обратно, оставив Иллиандру перед открывшимся тайным ходом.
Девушка проскользнула в широкий темный коридор и пошла по нему быстрым шагом. Да, Делтон говорил ей, что старушка, охраняющая вход в тайный тоннель, другим концом открывавшийся в королевском дворце, своеобразна. Чего стоила рубиновая трость в качестве пароля...
- Это еще что, - усмехнулся Делтон, когда Иллиандра, не выдержав, прыснула от смеха. - Она меняет их к каждому моему приходу, хотя я ими не пользуюсь и они существуют только на случай, если я захочу послать кого-то вместо себя. И такого никогда не было, хотя она хранит вход еще со времен, когда король Стер только вступил на трон... да, кстати, в прошлый раз пароль был "морковные косточки".
