Когда ступил на пол нижнего этажа, уже мог, более-менее, передвигаться, не опираясь на стены и перила. Смотрел на вытянутую вперед правую руку и не сводил с нее глаз. Она мерцала, поэтому он жил и поэтому торопился. Гриф не знал, когда закончится эта хрень, и даже не чувствовал степени ее «заряда». Он не мог сказать с уверенностью, следствие ли это его болезненного состояния, либо результат реакции «обелиска» на аэрозольных мутантов, либо последствие аномального лечения, либо еще чего, а может, всего сразу.
Ему было глубоко наплевать на причины и следствия, главное, он все еще оставался живым. Он держал в голове план знакомых коридоров и помещений и целенаправленно шел в машинный цех.
Гриф возил языком по обломку зуба, переставлял ноги и смотрел по сторонам. Он поймал себя на мысли, что становится похожим на ЧД. Как и у нее, его язык начал жить своей жизнью. Он не мог вспомнить, когда провел языком по обломку, почувствовал острые края, как давно тот шевелится и почему рот приоткрыт. Гриф сомкнул губы, уложил язык на место, нервно сглотнул: «Надо за ним присматривать».
Дымные кольца обвили сталкера, заключив в своеобразный цилиндр. Они сплелись и перетекали так, словно питон сдавливал жертву. Но как бы ни старалась тварь, Гриф не ощущал на себе ее воздействия. Надо думать, она пребывала в бешеной ярости, если, конечно, могла такое испытывать. Жертва была внутри нее, беззащитная, измотанная и в то же время неприкасаемая.
Из сумрачного помещения лестничной площадки Гриф вышел через железную дверь и погрузился в темноту коридора. Он остановился, трясущимися руками из бокового кармана достал фонарь, отобранный когда-то у механика, щелкнул переключателем. Луч уперся в перетекающую, слоистую серо-черную густоту. За ней ничего не было видно. Убедившись в тщетности своей попытки, сталкер выключил фонарь, но прежде посветил себе на руку. Она продолжала мерцать.
Гриф отвел руку в сторону, коснулся стены. Он шел неширокими шагами, ведя пальцами по холодной гладкой поверхности. Шел, наклонившись вперед, придерживая вещмешок и прихрамывая на правую ногу.
Слева вспыхнула синяя лампа. Сталкер дернул головой, вглядываясь сквозь плотное марево в расплывчатый круг света. «Авигайль, - печально подумал он, - упокой, Господь, твою душу». Вспомнил, что в кармане все еще лежит магнитный ключ и, если что, может зайти в железную дверь. Он похромал мимо.
Даже при свете синей лампы за плотным дымным кольцом сталкер ничего не видел. Но это было и не особо нужно. Касаясь стены, он шел по проложенному в голове маршруту, и тот был незамысловат. Он мог его пройти даже с закрытыми глазами.
Ступни ощутили подъем пола. Гриф шагал по пандусу, сердце заколотилось робкой радостью - он все еще жив и цель близка. Он не верил в удачу, договорился с самим собой: до победного конца никаких ликований и предвосхищений. Все должно идти по порядку, и чтобы не сбиваться на эмоциональный лад, принялся считать шаги.
Через двадцать семь шагов наклонная поверхность поменялась в горизонтальную. Гриф вытянул руку и не увидел ее в темноте. Дым создавал дополнительное препятствие для света. Сталкер знал, аморфная тварь рядом, на расстоянии вытянутой руки, а может, и ближе. Она ждет момента, и если такой подвернется, то не упустит своего.
Он шел неторопливым шаркающим шагом, выставив вперед руки. Стена кончилась вместе с пандусом, и теперь он двигался по машинному залу в сторону изделия, полагаясь только на память.
Нога ударилась о что-то твердое. Гриф включил фонарь, посветил вниз. Это было нечто легкосплавное, громоздкое, формованное, с рядом круглых отверстий. Он попытался вспомнить, где находился блок цилиндров, и не смог. В его воображаемом машинном цехе примерно на этом месте он должен был повстречаться с роботом. Гриф потерялся и уже не знал, куда идти дальше. «Левее или правее?» - лучом света попытался пробить окружающий его клубок серо-черных волокон. Безрезультатно. «Так куда?» - сталкер с опаской посветил себе на ноги. Они мерцали: «Время еще есть».
Гриф двинулся короткими шажками влево. «Главное, чтобы дымовуха не вздумала швыряться. Тут столько всякого железа», - подумал он и испугался, что существо сможет прочитать его мысли. В то же время эта мысль заставила его двигаться быстрее и шире раскрыть глаза. «Где-то ведь рядом должна быть эта железяка», - сталкер остановился, посветил под ноги - мусорный бетонный пол.
Сделал шаг влево, еще один. Из дымной густоты выплыл край какого-то металлического устройства зеленого цвета. Продвинулся на шаг вперед и наскочил на колесо с глубоким протектором. Шагнул влево, что-то тяжелое, но податливое стукнуло по плечу. Послышался тихий лязг цепи. Гриф обернулся и, прежде чем увидеть, догадался, что это. Он вспомнил, где видел таль, и уверенно повернул направо.
Как он ни готовился и ни ждал встречи, металлическая опора с защитной накладкой оказалась полной неожиданностью. Она вдруг вынырнула из дыма и сразу оказалась близко.
