Переступая в ходовых гильзах с ноги на ногу, он регулировал высоту подъема опоры и скорость шага. Манипуляторами внутри кабины управлял «руками». Вертикаль машина удерживала самостоятельно. И много чего еще она делала без участия человека, только эти системы необходимо было включить. Тетрадь и полученные ранее знания тому были в помощь.
Время... Оно работало против сталкера и уже раздувало угли. Гриф нажимал, переключал, пробовал, отключал, запоминал, перечитывал и безбожно торопился. Пальцы снова мелко тряслись, и легкий мандраж расходился по телу электрическим зудом.
Информации было много. Она проходила сквозь него, как песок сквозь сито, и только крупные, существенные, по его мнению, знания задерживались на поверхности. Поглощенный этим занятием, он позабыл о боли, усталости, о языке в том числе. Непарный вырост поблескивал промеж зубов, неторопливо шевелился, ощупывал и, как будто мастер, который с философским спокойствием шлифует готовую нэцкэ, обтирал, сглаживая острые углы обломка.
Глаза сталкера горели лихорадочным блеском, дрожь снова вернулась. В груди как будто все туже скручивалась пружина, которую не терпелось запустить и немедленно получить результат.
Наконец он закончил изучение матчасти и сделал первую попытку пошевелить манипулятором. В общем оказалось несложно, не сложнее, чем управлять бэтээром. Все, что ему надо было от этой груды железа, электроники, автоматики и прочего, так это ходить «ногами» и шевелить «руками».
Занятый освоением техники, сталкер упустил из виду главную опасность, и она напомнила о себе. Когда с волнением и кипучим чувством испытателя Гриф пробовал переставлять железные «ноги», сверху на кабину опустилось дымное облако. Оно было непроницаемым, плотнее прежнего, и походило на мохнатую плесень. Гриф не сомневался, что таким образом оно хочет его ослепить. Аэрозольная тварь не поражала умственными способностями и разнообразием поступков, она тупо продолжала придерживаться прежней тактики ослепления и выжидания. И слава богу. Гриф сравнил ее с предприимчивым туманом, и у него по спине прошелся холодок. От этих воспоминаний все тело закричало синяками и ссадинами. Особенно горланил ушиб в области живота. Сталкер умозрительно нарисовал на месте столкновения трубы с «прессом» смачный кровоподтек.
- Надо включить фары, - пробубнил сталкер, так не вовремя отрывая язык от «важного занятия». Взглянул на приборную панель, выискивая переключатель с соответствующим шильдиком, который уже не раз попадался на глаза. Два рядом установленных тумблера дальнего и ближнего света Гриф обнаружил справа от экрана пеленгатора.
Дальний свет был ярким и исходил из нескольких источников. Судя по желтым ярким клиньям, вязнущим в густом дыму, на крыше кабины крепилось два прожектора, еще два по бокам.
Снаружи по-прежнему стояла густая, непроницаемая дымовая завеса. Со стороны это выглядело фантастически: длинношерстное образование овальной формы на железных опорах с четырьмя ярко горящими глазами.
Гриф вспомнил о баллонах за «спиной» машины и о гигантском огнемете в тоннеле. Подумал, неплохо бы объединить эти элементы и гонять аэрозольных тварей не хуже, чем Макар своих коз. Да, было бы неплохо… но сейчас, ослепленный, он стоял истуканом и не знал, что делать. Плотность дымного облака создавала ощущение, что лобовое стекло выкрашено темно-серой краской. Гриф вдруг заметил, что кабина стала тесной, что, упираясь спиной в заднюю консоль, он свободно дотягивается до панели управления и достает до планшета над лобовым стеклом.
От такого понимания сталкеру стало трудно дышать. Показалось, или на самом деле, свежий воздух в кабину больше не поступал. Он подумал, что такое вполне возможно, догадайся тварь закупорить воздухозаборники. И что тогда? Ведь что-то должно быть в супер-пупер-машине на такой случай. Взгляд остановился на тетради, мысли лихорадочно забегали по внутренним архивам. Никак не удавалось вспомнить ни места в конспекте, ни собственных закладок в памяти на этот счет.
Гриф решил идти сквозь стену цеха, благо, стоял к ней фронтом. А там либо попробовать идти вслепую напролом через лес, либо надеяться на обострение конфликта тварей в территориальном споре.
С предельной осторожностью сталкер перенес вес тела на правую «ногу». Поршень с незначительным сопротивлением пошел вниз. Робот содрогнулся, смещая центр тяжести и поднимая левую опору. Гриф медленно переступил на месте. Первый шаг был сделан. Вопреки ожиданиям, амортизаторы погасили столкновение «стопы» с бетонным полом, и сталкер не ощутил ни толчка, ни удара, его лишь слегка качнуло. Второй, третий шаг, правая опора наткнулась на что-то тяжелое. Споткнувшись, робот стал заваливаться вправо. Гриф в панике задвигал ногами, выставил манипулятор. Страх и ужас от неминуемого падения сковывали тело, делали его деревянным.
