«Стоять!» - скомандовал себе сталкер. Живо всплыл в памяти подрыв бэтээра. «Может, поэтому сволочная дымовуха слепит. Хочет, чтобы я в мину вляпался, - зло подумал Гриф. - А вот выкуси-ка». Он зашагал вправо от дороги, ломая стволы и поднимая листву. Посчитал, что лучше держаться от дороги подальше, именно их минируют в первую очередь.
При воспоминании о минах в нем занозой засело ожидание взрыва. Думал, достаточно ли тротилового заряда, чтобы оторвать «ступню» или повредить опору, и что он будет делать в таком случае.
Сквозь жидкие, с большими прорехами волны тумана виднелось поле. «Сколько там? Метров сто? Двесте?». Сердце Грифа забилось тревожной радостью. «Неужели дошел?». Бледная улыбка проступила на пересохших губах и тут же стекла: «Что там за деревьями? Какого черта?». В разных местах по стеклу ударили неуловимые глазу иглы, оставляя мельчайшие сколы. Гриф остановил машину и пристально вгляделся в фигурки, бегающие по полю.
Облако от сгоревшего порохового заряда, огненный след за приближающейся точкой вывели сталкера из беспокойного созерцания. Увернуться, упасть, отскочить - это не про изделие № 103-РМ-7С. Все, что успел сделать Гриф, - переставить опору и сдвинуться немного влево. Этого хватило, чтобы избежать лобового удара, но оказалось недостаточным, чтобы граната пролетела мимо.
В кабине раздался оглушительный взрыв. В ушах зазвенело. Машину сильно тряхнуло, сталкер подумал, что она рухнет. Откуда-то снизу потянулся едкий дымок, заискрило, запахло горелой обмоткой. «Осколочная?!» - с удивлением и каким-то болезненным ликованием воспринял попадание сталкер. Он имел представление, что делает кумулятивная граната с бронетехникой. Представить не мог, каким чертом броня робота могла бы выдержать огненную струю, способную прожечь 750-миллиметровый бронелист. Противокумулятивного экрана, динамической защиты, ничего подобного он на кабине не заметил, а об активной и речи не могло быть. Но все же это изделие конструировали для зоны, где некоторые аномалии по силе воздействия могли сравниться и даже переплюнуть ущерб от гранатомета.
«Так осколочная или броня?» - гадал Гриф, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь дым, окутавший кабину. В безветрие тот не спешил совершать резких движений. Медленно клубился, будто в растерянности, не зная, куда лететь. На этом фоне на длинной пружинке раскачивался карандаш, выскочивший из держателя.
«Бочка», - пронеслось в голове у Грифа. Он отпустил рукоятку манипулятора и дернул рычаг поворота кабины до упора. Кабина энергично поворачивалась влево, одновременно убирая Яву с линии огня и прикрывая собой.
Снова по стеклу ударили иглы, но уже по боковому. Часть пуль пришлась по обшивке, рождая неприятный звук. Гриф догадался, кто его встречает, но легче от этого не стало. Он усиленно соображал, что предпринять. В таком положении кабины баллоны с горючкой становились уязвимы. Удачный выстрел, и им крышка.
Надо было действовать немедленно. Гриф включил заднюю передачу и принялся разгонять поршни. Повернув кабину на все 115 градусов, он мог видеть, куда направляет робота. Следом возникло активное движение воздушных потоков. Дымное облако с боков стало закручиваться к середине и вытягиваться за машиной. А карандаш между тем продолжал раскачиваться и подпрыгивать на пружинке.
В какой-то момент Гриф обратил внимание, что туманной твари поблизости нет. Впервые за свое путешествие на шагающей машине он увидел мертвый лес так чисто и четко. Он поймал карандаш и сунул в держатель.
«Надо пользоваться моментом», - думал Гриф, налегая на поршни. Шагать было утомительно - все равно что идти по колено в жидкой грязи. И скорость… задним ходом она была до тошнотворности медленной. Минуту Гриф потратил на то, чтобы поставить машину во фронт, и еще одну, чтобы повернуть кабину таким образом, чтобы она находилась между стрелками и бочкой.
Смущало и не давало полной картины происходящего отсутствие звуков. Сталкер догадывался, что такая функция предусмотрена в изделии, ее только надо уметь включить. Он в очередной раз пробежал непонимающим взглядом по приборной панели. «Черт подери, здесь столько всяких фигуличек, херуличек, как блох на собаке».
Снова послышалась приглушенная броней дробь. Строчка из пуль прошлась по правому борту. Гриф поморщился: «Только бы с РПГ не лупанули. Только бы не из РПГ».
Вот и БТР уже виден. «Дерьмо». Навстречу кто-то шел. «Да кто это? Чтоб вас всех в грызло», - зло выругался сталкер, приготовившись к новой порции неприятностей.
Это был Пистон. Вернее, чучело Пистона. Присмотревшись, Гриф увидел плавящиеся языки тумана, которые торчали из всех дыр: рта, разорванной грудины, рукавов, брючин, из-под воротника. Бывший наемник парил в полуметре над листвой и выглядел весьма убедительным призраком.
