Голос Виктора, зовущий ее, прорываясь сквозь ветер, прервал ее молитвы. Девушка выглянула на зов в окно. Виктор что-то пытался ей сказать, но сквозь шум кареты был слышен лишь его голос, относимый порывами ветра.
– Тори, держись за сиденье. Я должна его расслышать, – Кристина, открыв дверцу, встала на подножку, держась за поручни, – громче, я не слышу, – прокричала она, пытаясь перекричать ветер.
– За поворотом приостановлю… – ловила она обрывки фраз, – лес… бегите… я отвлеку на себя…, поняла?!
– Да, да, я поняла…!
Виктор прервал ее, объясняя дальше:
– С дороги прямо до леса… тропинка через лес… к реке… вверх по реке… дом… лесничий… Я отвлеку,… спеши… укрыться в лесу.… Держись!..
Дорога круто сворачивала, от быстроты езды карета при повороте накренилась, чуть не перевернувшись, но, устояв, выравнившись, помчалась еще быстрее, подчиняясь завыванию хлыста, гонящего лошадей.
Кристина судорожно сжимала руки, держась за поручни. Карета протяжно застонала и накренилась в ее сторону так, что ее плащ проскрипел по земле, поднимая пыль. Кристина закрыла глаза, изо всех сил пытаясь не закричать от страха, переполняющего все ее сжавшееся в комочек существо.
– Господи, помоги нам! – отчаянно взмолилась она.
Виктория закричала и обеими ручонками прижала к себе скулящего от страха щенка. Девочка скатилась к самой двери.
– Кристина! – жалобно звала она сестру, ища у нее поддержки.
Тут она сорвалась не сумев удержаться и плетела в распахнутую пасть кареты.
– А-а-а… я па-а-да-а-ю!
Девочку выбросило в открытую дверцу. Держась одной рукой, Кристина на лету схватила девочку другой рукой, прижимая ее к себе, невероятным усилием воли вскочила в карету и, падая на сиденье, захлопнула дверцу.
– Я здесь. Я держу тебя, Тори.… Ну, все позади, не плачь! – успокаивала девушка всхлипывающего от страха ребенка, не замечая, что по ее щекам бегут холодные ручьи слез. – Не плачь, я с тобой…
– Щенок… он… он чуть не упал… и… и… я… я…
– Я знаю, маленькая. Успокойся, солнышко… Мне так еще понадобится твоя помощь. Ну, вот так, – приговаривала Кристина, вытирая слезы сестры и укачивая ее на своих руках, – вот так. Не плачь. Я поймала тебя и ты должна знать, что я никогда не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Посмотри на меня. Ты веришь мне?!
Девочка, все еще всхлипывая, доверчиво посмотрела ей в глаза и согласно закивала: – Да, я верю тебе…
– Верь мне. Я всегда буду рядом.
Кристина нежно прижала к себе сестру.
– Послушай, малышка, сейчас карета остановится, и мы сойдем. Нам нужно будет бежать очень быстро. Помнишь, как-то мы с тобой убегали от собак?!
– Помню…! Мы бежали быстро-быстро, а потом забежали в таверну и долго не могли отдышаться…
– Да, совершенно верно. Сейчас нужно будет представить, что за нами гонятся собаки, хотя это недалеко от истины и бежать нужно очень быстро. Ты сможешь?!
Девочка закивала головкой, – Я смогу.
– Ну, вот и хорошо, – девушка нервно гладила ребенка по головке, – вот и хорошо… Я возьму щенка, и буду держать тебя за руку.
Карета резко затормозила.
– Ну, с богом! – Кристина распахнула дверцу и, соскочив на землю, помогла сойти Виктории. Девушка взяла щенка на руки и, прижав к груди маленькое, доверчиво жмущееся создание, взяла за руку сестру.
– Спасибо тебе, Виктор! – сказала Кристина на прощанье.
– Да поможет вам бог! Прощайте!
Виктор махнул им рукой на прощанье. Хлыст снова взвился в воздухе, и кони понесли, увозя дребезжащую карету вдаль. Они сошли с дороги и побежали через широкие поля к далекой полосе леса у горизонта.
– Еще чуть-чуть, Тори, еще чуть-чуть и мы будем в безопасности, – успокаивала Кристина запыхавшуюся девочку. – Нужно успеть добраться до леса. А там мы сможем отдохнуть.
Личико девочки побледнело от быстрого напряженного бега, но она не жаловалась, лишь ее большие, грустные глаза говорили, что нет больше сил.
Кристина беспокойно оглядывалась на дорогу. Хотя расстояние было большим, но ровная, открытая полоса поля хорошо просматривалась, и только деревья леса могли укрыть их от пытливых глаз. У самого поворота дороги уже клубами взлетала пыль, поднятая копытами коней, но их еще не было видно.
Заметив взбитое облако пыли, девушка резко остановилась.
