– Держи, – коротко сказала она, отдавая в руки Виктории щенка. – Кристина подхватила девочку на руки, и на последнем дыхании преодолела последние несколько метров до леса. Вот и первые деревья, но она не останавливалась, подстрекаемая страхом. Нарастающий гул погони все нарастал, все приближался. Ей казалось, что они вот-вот догонят их. От страха сердце казалось, сжалось и замерло. Ветви деревьев били ее по лицу и цеплялись за волосы и одежду, но она, не чувствуя боли, все бежала и бежала вперед, закрывая собой, как могла, тело девочки от ветвей. Ее уставшие, заплетающиеся ноги, зацепившись о выступающие корни деревьев, подогнулись. И Кристина, вскрикнув от неожиданной боли, упала на колени. Звонкий голос ее крика отозвался эхом, разрывая девственную тишину леса. Кристина оглянулась кругом и прислушалась. В лесу было тихо и спокойно. Лес жил своей собственной тихой жизнью, и ничто не нарушало его спокойствия. Девушка облегченно вздохнула и счастливо улыбнулась сестре: – «Мы спасены!» – она тихо рассмеялась, целуя девочку.
– Мы спасены! Мы спасены! – повторяла она.
Виктория непонимающе смотрела на обезумевши смеющуюся и целующую ее сестру, – От чего спасены? Кристи, от чего мы бежим?!
– От графа, Тори. Понимаешь… Он притворился добрым и хорошим, но он не такой на самом деле… Он… Он странный и опасный человек. Это трудно объяснить… Ты видела, как его боятся его же люди. Ты понимаешь теперь?
– Да. Кажется, понимаю. А куда мы теперь пойдем?
Девушка неопределенно пожала плечами.
– Ну, сначала нам нужно найти тропинку, ведущую к реке, а потом мы найдем дом лесничего, и он укажет нам дорогу. Сейчас важно уйти отсюда подальше. А там… потом мы снова будем ходить по дорогам, как раньше. И может, я найду хорошее место для нас, и работу. – С воодушевлением сказала она- И я верю, что когда-нибудь мы все-таки найдем место, которое станет нам домом. Ну, идем?!
Виктория улыбнулась сестре: – Идем!
На закате дня, уставшие, они постучались в большие деревянные ворота.
– Кого леший принес?! – раздался за воротами ворчливый голос.
Кристина быстро объяснила, кто они и попросилась на ночлег.
Ворота со скрипом отворились. Грузный, бородатый мужчина осветил их фонарем.
– Боже мой! – изумленно воскликнул лесничий, – что в этой глуши понадобилось таким милым овечкам? Разве вам никто не объяснил, барышни, что лес не место для прогулок и здесь бывают волки. Милости просим, Ваше сиятельство.
Лесничий отступил, пропуская их и освещая дорожку к дому. Видимо из-за дорогой барской одежды, что была на них, он принял гостей за господ.
– Проходите в дом. Я закрою ворота.
Войдя в дом, они оказались в большой, ярко освещенной комнате с большим камином и простой деревянной мебелью. Кристина подвела Викторию к камину.
Вошел лесничий.
– Устраивайтесь поудобней, – предложил он. – Сейчас я позову жену… Вы, наверное, голодны, она вас накормит и все такое…
– Спокойной ночи, милые мои гостьи! – пожелала им Катерина, жена лесника. После того, как они познакомились, добрая хозяйка досыта накормила их, приправляя все, что она делала, неутомимыми рассказами о своей жизни, а затем, заметив, наконец, что ее гостьи изо всех сил пытаются не дать себе заснуть, чтобы не обидеть ее, уложила их спать.
– Спокойной ночи, Катерина! Большое Вам спасибо за все, что Вы сделали для нас. – Поблагодарила Кристина.
– Катерина что-то еще говорила ей, но Кристина уже не понимала ничего, она погружалась в сон под тихий, мягкий голос рассказывающей о чем-то хозяйки.
– Кристина! Кристина! Проснись, пожалуйста! Проснись! – испуганная насмерть Катерина отчаянно трясла Кристину, вырывая ее из сна.
– Что случилось?! – Кристина, наконец, сонно открыла глаза.
– Там.… Там целый конный отряд во главе с нашим графом, они ищут вас.
– О, господи! – Кристина вскочила с постели. Весь сон сразу же слетел с нее.
– Катерина, здесь есть, где спрятаться? Помоги мне! – умоляла Кристина.
– Да, я знаю, как страшно попасть в руки графа. Здесь негде спрятаться, но если ты не боишься бродить по лесу ночью, то я могу провести к тайной тропинке, которая ведет к укрытию.
– Да, да, пожалуйста! – Кристина в спешке одевалась.
Кристина укутала спящую Викторию в накидку и взяла ее на руки.
– Катерина, можно я оставлю щенка у вас? Может как-нибудь, потом я вернусь за ним. Хорошо?
– Ну конечно, пусть остается. А как его зовут?
– Chance! – ответила Кристина, выходя вслед за Катериной.
– Chance?! – удивлённо воскликнула Катерина – Как странно звучит, не по-русски что-то?!
– Это на языке моей родины – грустно ответила Кристина, – Я…Мы из Франции. Переселенцы… Так получилось! – несчастно припрыгнула она на месте.
– Идемте, я проведу вас через кухню, до калитки за домом.
Они замолчали, боясь привлечь к себе внимание. Кристина зябко поежилась, выйдя из дома на ночной, морозный воздух. Катерина молча провела их к калитке, открыв ее, она остановилась.
