Эта Ли Чжэньмэй была дочерью простого ремесленника, но отец просто обожал ее, был очарован ее юностью и потому словно заменил ею мать Юйвэнь Сюна. Однако матушка была в добрых отношениях со второй женой мужа, обожавшей ухаживать за цветами и все время проводившей в чтении духовных книг и молитвах. Более того, когда у Ли Чжэньмэй случились преждевременные роды, матушка ухаживала за новорожденным Юйвэнь Каем, как если бы он был ее родным сыном. Это вызвало у Юйвэнь Сюна еще большее недовольство.
Юйвэнь Сюн подозревал, что младший брат не родной сын отца – в нем не было ни капли силы и отваги семейства Юйвэнь. Испортив кровь Бога войны, тот обожал читать книги и заниматься ремеслом, и тем не менее отец в нем души не чаял, прощал ему все шалости.
Выступив в поход, отец по дороге честно признался Юйвэнь Сюну, что должен убить Цуй Жусу по приказу его величества. Юйвэнь Сюн был близко знаком с сыном чиновника канцелярии Цуй Вэньтином, а потому сам не мог пойти на убийство. Однако это дела старшего поколения, он не мог им препятствовать.
Замысел отца был следующим. Выстрелом из лука ранить Цуй Жусу, а затем наложить на рану повязку, пропитанную ядом, и изобразить, будто убийство было подстроено жителями Шэдао, смазавшими ядом наконечник стрелы. Никому и в голову бы не пришло, что дело тут нечисто.
В соответствии с планом он высадился на Шэдао и укрылся там, ожидая соединения с отрядом отца, когда тот с успехом выполнит свою часть. После этого они истребят островных варваров, спалят Шэдао и вернутся в столицу за наградой.
– Еще час, и отец появится на острове.
Юйвэнь Сюн посмотрел ввысь сквозь листву. Высоко висевшая в небе полная луна излучала чистый и ясный свет, со скорбью и сочувствием взирая сверху на суетный мир.
Юйвэнь Сюн взмахнул рукой, подавая сигнал подчиненным подползти к нему, а сам беззвучно вскарабкался на старое дерево, чтобы наблюдать за жителями острова, последний раз веселившимися у озера. На лицах всех этих отбросов общества вне зависимости от пола и возраста были кроваво-красные узоры, сделанные масляными красками, все были одеты в шкуры диких зверей, а головы украшали пестрые уборы из перьев. Вокруг шей некоторых из них обвивались питоны, и дикари, не зная печали, танцевали со змеями.
В стороне от костра на коленях стояла группа юных девушек, судя по одежде и украшениям, они были простолюдинками из Дунтучэна. Дряхлая шаманка намазывала краску на лбы некоторым из них, а другая женщина крепкого телосложения хватала девушек с отметинами, грубо срывала с них одежду, меняла ее на шкуры, как у дикарей с Шэдао, и толкала в самый центр круга под ноги к вождю племени.
Вождь Шэдао определялся раз в три года путем состязания в силе. Руки того, кто одерживал три победы подряд, обвивала золотая змея. Нынешний вождь был мускулистым и загорелым, его глаза пылали огнем, губы были черными, а кожа грубой. Его руки были обвиты двумя золотыми змеями. Он придирчиво оглядывал тела девушек, преклоненных перед ним. Если его взгляд останавливался на какой-то из них, то одна из золотых змей со свистом соскальзывала с его рук, бросалась на девушку, которую выбрал вождь, и впивалась клыками в ее оголенную шею.
Укушенная девушка издавала душераздирающий крик и тут же лишалась чувств, а обступившие ее дикари только развязно хохотали. Старая шаманка подходила, широко открывала сморщенный рот и выплевывала грязную желтую слюну прямо на рану от укуса. Когда девушка открывала глаза, золотая змея послушно возвращалась на руки вождя и засыпала.
Юйвэнь Сюн был не робкого десятка, но даже у него от такого зрелища душа ушла в пятки. Он не понимал языка племени с Шэдао, но осознал, что слова Цуй Жусу были верными – змеиный яд с Шэдао нельзя недооценивать. Они запаслись противоядием, но если эта шайка натравит на них змей, то последствия даже страшно себе представить. Отец и впрямь недооценил противника.
Наблюдая сцену у озера, Юйвэнь Сюн не находил в себе смелости идти в необдуманную атаку. Когда же наконец появится отец? В животе у него уже бурлило от голода, а на душе было неспокойно. Не только он сам не мог больше терпеть, но и у его воинов были схожие чувства. Юйвэнь Сюн то и дело оглядывался на дорогу в надежде увидеть отца. Луна уже скрылась за облаками, а того все не было.
От дуновения ветра листья на деревьях зашуршали, словно печально запели какие-то птицы. Юйвэнь Сюн все сильнее начинал беспокоиться, лучше уж вернуться, чем ждать затаившись. Он принял решение и взмахом руки поспешно приказал солдатам отступать в Дунтучэн. Все воины вздохнули с облегчением и крадучись, подобно тиграм, направились к берегу, быстро запрыгнули на плоты, сделанные из связанных между собой стволов деревьев, и погребли прочь от Шэдао.
– Быстрее, быстрее! – сквозь вой ветра и рев водного потока подгонял гребцов Юйвэнь Сюн, задыхаясь от ярости.
Отца не было слишком долго, это точно не к добру. Упаси небо с отцом что-то случилось, как ему тогда поступить? Только подумав об этом, Юйвэнь Сюн задрожал от ужаса.
