Падение Коцита полностью

— Ничего нового, старик. Часть вас будет пасти стада, как и прежде. Часть возьмёт в руки новое оружие и будет драться. Или вам не приходилось раньше убивать? Травы степи скрывают под собою много человеческих костей. Вы убивали, чтобы выжить самим. Вы будете убивать ради того же самого. Вся разница в том, что раньше вы убивали сами по себе и где придётся. А теперь принявшие службу будут убивать по приказу и вместе со многими другими. Тёмные боги решили оказать милость людям и позволить им заслужить право жить и дальше. Тёмные боги говорят моим голосом. Думайте, пока я ем.

Двор Цитадели явно встречал не первый род, пришедший в Драг-Упсар из Великой Степи. Часть стада, оставленного на племя, загнали в особые загоны, всех остальных животных погнали дальше. Старейшина и мужчины рода постарались отобрать самых лучших. И из своих стад. И из тех, что встретились им. Костяной всадник объяснил, что люди одного рода взялись сразу же осыпать их стрелами, глупцы. А люди второго, завидев Башни Ужаса, попросту сошли с ума… Привыкшие держаться вместе, стада присоединили к своим. Человеческих тел не нашли, только окровавленные обрывки одежд. Костяной всадник, клекочуще похохатывая, объяснил им, что Башни Ужаса могут есть всё, но когда имеется выбор, предпочитают сладкое мясо. Имущество иных родов велел не трогать.

В одном он не обманул. Их не убили, им оставили часть их стад, и им дали новую пищу. Лепёшки пресные и лепёшки сладкие. Невиданные плоды растений. Вино издалека… Кое-что из поданной пищи людям рода встречалось и ранее, выменивали у бродячих торговцев на местах долгих стоянок у Длинного Озера, в Широкой Долине, например.

Их заставили помыться, надеть чистые одежды и уложили спать в длинных деревянных строениях, на кипах свежего сена…

На следующее утро за их ограду зашёл, — вроде как человек, — в плаще с длинными рукавами и накинутым капюшоном. Ног не видно, рук не видно, лица не видно. Только голос из-под капюшона. Странный какой-то, непривычный, пугающий. Впрочем, спутники человека, или кто там был под одеянием, — пугали гораздо больше. Невиданное чудище на множестве коротких ножек («Не бойтесь, это Горный Скорпион», — утешили, благодарствуйте!). Гигантский паук, похожий на степного бегунка-сенокосца, только в полтора человеческих роста, если от пола до верхних точек ног. Туловище, правда, не больше человеческого, с юношу, висит на уровне головы взрослого мужчины. Ну и ноги! Одно колено, и то выше макушки. Видать, добрый ходок… Потом уже, когда вернулись, старейшине показалось, что главным в этой четвёрке был вовсе и не человек, или кто там был под одеянием, — а тот, что за спинами всех, четвёртый. С виду как насекомая, только большая, с того паука. Часть туловища, бревном, низко над землёй. Спереди, потоньше, вверх столько же. Две клешни спереди, сложно изогнутые, в зазубринах и шипах, как и ноги. Но главное — глаза. Большие, фасетчатые, навыкат, в треть головы каждый глаз. С виду тёмный, а внутри как будто искра простреливает, время от времени. И не поймёшь, то ли в самом деле, то ли мерещится с перепугу. Они, эти, хоть и не бросаются сразу же тебя жрать, а всё равно, — неуютно рядом с ними. Но паук-то дурак дураком, даром что большой. А вот это, четвёртое, — так и казалось старейшине, что изнутри, из тела этого, кто-то очень злой и очень голодный, но стреноженный, наблюдает за ними…

Ну, провели их по подвалам Цитадели. Показали чудищ, холодным сном спящих. Великое множество. И Башни Ужаса, и вот эти, которые рядом, и другие, прежде не виданные. Жуть, одно слово — жуть. Силища непреодолимая. Да, видать, правду говорил костяной всадник. Видать, и в самом деле тёмные боги решили дать людям возможность себе послужить. Потому как если всё это, в подвалах, да одним отрядом выплеснуть и цель указать, никто не остановит, не сможет. Велик тёмный бог Коцита, такому и покориться не стыдно…

Сама клятва и вообще никакой показалась. Сказать в полный голос, что признаёшь над собою власть тёмных богов, да руки в углубление вложить. Как руки внутрь вложишь, так встряхивает, укалывает, а вынимаешь обратно, — кровь в серединах ладоней. Так, по капле, Смех один, не рана.

Самого Властелина Драг-Упсар, тёмного бога Коцита, увидеть не довелось. Сказали, что не заслужили ещё. Увидеть тёмного бога — это особая милость. Это не просто так. Это тебе не кизяк собирать вышел.

Когда вернулись обратно, перед длинным деревянным строением, где ночевали они, уже было обещанное. Новое оружие, новые вещи, новые повозки. Повозки лёгкие, вместительные. Сверху чьей-то выделанной шкурой на дугах деревянных прикрыты. Странная шкура, что за зверь её при жизни таскал, — не видывали в Великой Степи подобных зверей. Колёса не сплошные, спицами, обод широкий. Удобно сделали, хороший мастер делал.