– А где же львица? – спокойно спросил Марк, отказавшись пить вместе с ними.
– Насчет нее вы не беспокойтесь, – заверил его один из охотников. – Лежит небось где-нибудь, зализывает рану. Я попал ей прямо в плечо. Пускай полежит, отдышится… мы дали ей шанс, а сейчас пойдем отыщем ее и тоже прикончим.
Он достал охотничий нож и принялся снимать со льва шкуру; его приятели окружили его, делая замечания и давая советы.
Марк вернулся к Пунгушу, который спокойно сидел на корточках возле Троянца.
– Львица ранена, но смогла удрать.
– Я уже видел ее след, – кивнул Пунгуш и, не поворачивая головы, указал одними глазами.
– Серьезно ранена?
– Еще не знаю. Надо посмотреть, как она бежала.
– Возьми след, – сказал Марк. – Пойдем спокойно, чтобы наши великие охотники ничего не заподозрили.
Они потихоньку двинулись прочь от полянки: зулус шел впереди, Марк, неспешно ведя на поводу мула, следовал за ним шагах в десяти.
Пройдя около пятисот ярдов, Пунгуш остановился:
– Ей попали в правое плечо или ногу, но кость вряд ли задета, при каждом втором шаге правая лапа оставляет след. А так она хорошо идет и на трех лапах; сначала было немного крови, но она быстро свернулась.
– Может, внутреннее кровоизлияние?
– Если так, скоро найдем ее мертвой, – пожал плечами Пунгуш.
– Хорошо, – сказал Марк и вскочил в седло. – Пошли быстрее, надо оторваться от этих людей, на такой твердой почве они не смогут идти по следу.
Но оказалось уже поздно.
– Андерс! – крикнул Дирк Кортни; оказывается, во главе своей банды он ехал за ними. – Чем вы там занимаетесь, черт побери?
– Своим делом, – ответил Марк. – Преследую раненого зверя.
– Подождите, мы с вами.
Марк бросил быстрый взгляд на Пунгуша – оба сразу без слов поняли друг друга. Он снова повернулся к Дирку:
– Вы хоть понимаете, как это опасно? Эти животные, вероятно, не в первый раз в таких переделках, а мой следопыт считает, что львица ранена легко.
Охотники слегка переполошились, засомневались, но потом все-таки двинулись вслед за Пунгушем. И вот тут он постарался на славу: двинулся размашистым шагом,
Так прошел час; Дирк Кортни наконец недовольно выругался.
– Что-то я крови не вижу, – заявил он.
– Свернулась кровь, – пояснил Марк. – Рана закрылась.
Темная бутылка у них давно опустела. День становился все жарче, по красным лицам охотников обильно стекал пот, глаза у всех налились кровью, приподнятое настроение сменилось головной болью, в горле пересохло – никому не пришло в голову взять с собой хотя бы фляжку с водой.
Двое повернули обратно.
Прошел еще один час.
– Этот проклятый дурак водит нас за нос, – подозрительно проворчал Дирк Кортни. – Скажите, чтобы перестал дурить, иначе попробует моей плетки.
– Львица движется быстро…
– Не верю. Где след? Я не вижу следа!
Пунгуш резко остановился, подал им знак стоять на месте и осторожно двинулся вперед, в заросли низкого кустарника.
– Что-то мне все это уже осточертело, – тоскливо промямлил один из охотников.
– Мне тоже, – сказал другой.
– А у меня работа стоит, – заявил третий.
Еще трое повернули обратно. Те, что остались, принялись ждать; лошади у них нервничали.
Наконец из кустов появился Пунгуш и поманил их к себе.
В глубине кустарника он показал глубоко впечатавшийся в мягкую кучку земли, вырытой кротом, след львиной лапы. Этот отпечаток четко указывал, что львица идет на юг.
– Ну хорошо, – сказал Дирк Кортни. – Он еще не потерял следа. Велите ему двигаться дальше.
Примерно в час пополудни львица привела их к низкой обширной платформе сплошного гранита, и Пунгуш устало присел. На солнце его мышцы блестели от пота, словно смазанные маслом. Подняв голову, он посмотрел на сидящего верхом Марка и беспомощно пожал плечами.
– Следа больше нет, – сказал Марк. – Пропал.
Дирк Кортни свирепо дернул за поводья, и голова бедной лошади задралась.
– Андерс, – злобно процедил он, – мне надо с вами поговорить.
Он отъехал подальше от остальных, чтобы никто не слышал их разговора. Марк двинулся за ним.
Они остановились и развернулись лицом к лицу. Губы Дирка яростно скривились.
– Уже второй раз, – мрачно начал Дирк, – вы провели меня – за мой счет умничаете? Вы могли бы стать моим союзником… а вместо этого заставили моего папашу прислать мне расписку, мол, спасибо за щедрый дар. А теперь вы со своим дикарем выкинули еще один трюк. Не знаю, как вы это сделали, но, учтите, это в последний раз.
Он пристально смотрел Марку в глаза, и тот видел, как в глубине его глаз полыхнула безумная злоба.
– Я мог бы стать для вас могущественным другом, а теперь стал куда более могущественным врагом. До сих пор вас спасало только покровительство моего папаши. Больше такого не будет. Горе тому, кто встанет на моем пути, я клянусь вам в этом.
Он резко развернул лошадь и, ударив шпорами, галопом поскакал прочь.
Марк вернулся к Пунгушу; они попили из бутылки воды, выкурили по сигарете.
– Так где же все-таки львица? – спросил Марк.
– Мы ушли от ее следа пару часов назад.
