— Марк решил пойти по своему пути, оставив нас, — ответил Негатив и протянул вперёд ладонь. — Так, положите ладонь поверх моей.
Подростки, больше восемнадцати здесь было только самому Чарльзу, Трейси и Кейт, послушно выполнили просьбу Негатива.
— Нас ждёт маленькое приключение, — улыбнулся Чарльз.
— Нет! — испугалась Трейси. — Нас слишком много!
— Всё в порядке, — настоял Негатив. — У меня было много практики в последнее время. Подождите.
Он вышел из круга и быстро подошёл к двери. Приложил ладонь и пустил свою силу. Стальная перегородка, больше напоминавшая шлюз, исчезла, оставив только стену из бронированной стали.
— Это их немного задержит.
Чарльз быстро вернулся к остальным. Левую ладонь приложил под руки остальных, правой накрыл сверху.
— Все делаем глубокий вдох.
Стальная преграда на месте двери заскрипела под действием сил металюдей.
И, стоило подросткам начать делать вдох, как мир перевернулся. Исчезла мебель. Исчезли стены, дома, техника, люди. Осталась только бесконечная равнина и горизонт, уходящий вверх, выгибающийся в обратную сторону. Сначала всем показалось, что цвета исчезли, но затем глаза привыкли к тусклым оттенкам и странной цветовой палитре. Различимы были лишь три цвета: голубой, красный и жёлтый, с чёткой дифференциацией, без переходных оттенков. Никаких фиолетового, зелёного или оранжевого.
Негатив стал чёрной фигурой с белыми глазами. Он начал оглядываться, пока не нашёл самый тёмный участок горизонта. Негатив направил детей в противоположную сторону, подталкивая в спины. Они шли по сухой земле, сыпучей, как песок, не оставляя за собой следов. От тёмного участка горизонта потянулись тени. Тьма преследовала их, но видел это только Негатив. И, когда тьма почти подобралась к непрошенным гостям, мир вновь перевернулся.
Они оказались на чьём-то заднем дворе. Негатив тяжело дышал, остальные озирались, преодолевая дезориентацию. Чарльз снова сосредоточился и поочерёдно коснулся всех. Внешность он менять не мог, но мог изменить одежду.
— Как ты? — спросила Трейси.
— Всё в порядке, я в норме, — кивнул Чарльз. — Поспешим. Им не потребуется много времени, чтобы сесть нам на хвост.
В большом зале Оперативного Центра кипела работа. Сюда стекалась информация из всех доступных источников: полиция и прочие государственные службы, данные с камер, спутников и других наблюдательных систем и тому подобное. Три десятка человек обрабатывали поступающий вал данных, чтобы передать выжимку двум начальникам отдела. Точнее, начальнику отдела, Ральфу Честеру и его заместительнице, Натали Честер. Бывшие частные детективы как пришли восемь лет назад в только зарождающуюся MCS, так и прописались здесь, поднявшись до самой высокой, из доступных им, должности.
Через смотровое стекло, заменяющее стену кабинета, за залом наблюдал Хёрт. Заложив руки в карманы брюк, директор блуждал расфокусированным взглядом по рабочим столам, компьютерам и подчинённым, размышляя о чём-то. За спиной стояла бессменная помощница, Чихару. Вообще этот кабинет назывался залом совещаний, достаточно большой, чтобы вместить за столом два десятка человек. Если требовалось собрать весь руководящий состав службы, Хёрт выбирал именно это место. Свой кабинет Хёрт использовал для личных встреч, или когда требовалось устроить разнос подчинённому.
Джек повернулся к Чихару.
— Как твоя личная жизнь?
За восемь лет работы взаимоотношения между Хёртом и Мисаси обрели некоторую форму дружбы. Они достаточно хорошо друг друга знали просто потому, что были вынуждены проводить вместе очень много времени. Оба понимали, насколько зыбка эта грань «дружбы», отдавая себе отчёт в возможности нарушить тонкую, как стенка мыльного пузыря, границу. И оба, в силу привычки, держались в установленных рамках. Эдди Спенсер, восемь лет назад нашедший Мисаси в помощники Хёрту, подобрал директору максимально удобную и комфортную кандидатуру. Спенсер по сей день занимал свою должность, продолжая подбирать кадры для организации.
— Мы с Питером расстались, — ответила Чихару. — Всё как всегда. Я слишком много работаю.
— Может, оно и к лучшему, — вздохнул Джек. — В ближайшее время у нас вообще не предвидится отпусков и выходных.
— Согласна, — кивнула Чихару. — Да и Питер не откажется от секса по дружбе, если что.
Чихару сама по себе была красивой, а с помощью Эрика и вовсе приобрела модельную внешность, временно «отключив» репродуктивную функцию. Недостатком поклонников женщина не страдала, даже несмотря на довольно жёсткие требования к ухажёру. Хёрт вновь повернулся к стеклу, блуждая взглядом по залу. Вопросов на тему: не хочет ли она что-то изменить, Джек не задавал уже давно, прекрасно зная ответ.
В кабинет зашёл Ральф.
— Мы их потеряли.
Хёрт не выглядел удивлённым или даже раздосадованным.
— Ожидаемо. Негатив сможет какое-то время прятаться даже от Кассандры.
Был небольшой шанс, что отступников удастся выследить по горячим следам, не дав затеряться и спрятаться. Не вышло.
