Крупный монстр перегородил дорогу. Его щупальца колыхались, пасть и щели ноздрей со свистом втягивали воздух. Он непременно бы напал, не будь рядом кукловода. Даже мне было страшно пытаться договариваться с этими созданиями. В них человеческого осталось меньше, чем в том самом храпуне из Покинутого города. Животная ярость наполняла их суть. Инстинкты и необычное умение становиться невидимыми позволяли выживать даже совсем рядом с людьми.
«Замри!» – приказал проводник. Впрочем, напоминание об осторожности не требовалось. Тело застыло само, едва мощная фигура растворилась в темноте, а шеи коснулись ледяные щупальца.
Зашипев, спрут рванул к дому. Кукловод продолжил путь.
– Что это было? – Кожа все еще ощущала оставшуюся липкую слизь.
«Память. Ты еще человек. Но другой. Ты вспомнишь, когда придет время».
До границы территории «Независимых» мы дошли, более никого не встретив. Кукловод отпустил разум, и я устало опустилась на траву. Голова кружилась от долгого ментального воздействия. Комбинезон ниже колен промок насквозь от выпавшей росы.
«Дальше идешь одна. Мне опасно».
За холмом, поросшим редкими кустиками, начиналась территория «Возмездия». Дружелюбный к обычным сталкерам клан, но беспощадный к врагам и созданиям, рожденным Зоной.
Переход через вражескую территорию значительно сокращал маршрут до Озерков и делал его в разы безопаснее, но вместе с тем и сложнее. Южная часть Зоны заселена куда гуще, чем знакомый мне север.
«Только туда. По-другому никак, – ехидно напомнил голос кукловода. – До встречи, Норна».
Мутант развернулся и медленно побрел в сторону Мертвого города, оставив меня в одиночестве меж двух огней.
Идеально выстроенный план грозил обрушиться при малейшей ошибке. Ощущение скорой гибели сжимало со всех сторон. Казалось, вокруг только зло, что поджидает за каждым углом. Тусклую искорку надежды поддерживало лишь обещание кукловода о встрече с кем-то, кто не будет мне врагом.
Что, если он говорил о Змее? Детям Зоны дано чувствовать тех, кого отметила Она благословением. Тогда я просто обязана преодолеть страх и достигнуть своей цели. Встреча с ним даст возможность не только получить ответы, но и заслужить прощение Обелиска…
Окружающий мир медленно обретал цвета и оттенки, бледное солнце коснулось небосклона тонкими лучами. Короткая летняя ночь уступала место жаркому долгому дню.
Приближаясь к блокпосту, я прокручивала в голове липовую легенду, собранную из воспоминаний и образов сталкеров, когда-то встреченных ранее. КПК пришлось разбить о камень и для надежности искупать в луже. Электроника группировки «Возмездие» точно имела больший радиус действия и могла выдать еще на подходе.
Затемненные противоосколочные очки надежно скрывали характерную черту каждого адепта. Но я все равно надвинула поглубже капюшон.
– Руки вверх! Назовись!
Дозорный поднял автомат. Стараясь не выдавать свой страх, я подчинилась. Внутренний голос взывал к Обелиску, моля Его о поддержке.
– Младший научный сотрудник центра «Север». Лаборант кафедры общей биологии Тамара Яковлевна Семенова, – отчеканила я, добавив в голос непривычной манерности и чуть растягивая гласные.
– Да ладно… – ухмыльнулся второй сталкер, опустив оружие. – У меня так в школе училку по химии звали. Тамара Яковлевна, вы пошли в науку?
– Молчать! – рявкнул первый, скользнув пальцем к предохранителю. – Прошу прощения, нас не предупреждали о визите.
– Его и не планировалось, – обиженно ответила я. От моей игры зависело выживание. Потому приходилось вопреки всему создавать образ взбалмошной женщины, привычный еретикам. – Мы проводили эксперимент недалеко от Черного леса. В охрану поставили каких-то недорослей. Представьте себе, не смогли выполнить свою задачу. Мне едва удалось пережить нападение!
– Нарвались на «Обелиск»? Сказано же вам, что эта территория в настоящее время не рекомендована к посещению, – вздохнул командир.
– Чего не сделаешь ради науки, – пожала я плечами и скрестила руки на груди, как бы это сделала старушка из воспоминаний солдата. – Пока мы тут с вами ведем дискуссию, отчет простаивает! Это недопустимо!
– Да, кстати… Что с вашим КПК? Я не вижу его в зоне действия.
Вопрос сталкера заставил кожу вновь покрыться мурашками. Чем дольше тянется разговор, тем выше мои шансы быть раскрытой.
– Откуда я знаю? Наверно, повредила, пока спасала собственную жизнь! Я биолог, а не специалист по микроэлектронике! Хотите – вот, сами поглядите! – в моем голосе появились незнакомые визгливые нотки на грани фальцета. Должно быть, химия была не самым любимым предметом у великовозрастного шутника, любезно распахнувшего свое сознание и подпитывающего воспоминания ностальгией по хулиганским юным годам.
– Так можно было заглянуть к «Независимым». Они хоть и козлы, но за гешефт можно…
– Умолкни! – бросил сталкер подчиненному. На жилете дозорного зашипела рация. – Седьмой на связи.
– Что там у вас опять? – недовольно произнес заспанный голос.
– Порядок. Лаборантка с севера. Говорит, что-то пошло не так.
