Сердце заколотилось под горлом. Маска равнодушной наблюдательницы рассыпалась на глазах.
Бармен тоже занервничал. Столь сильное напряжение не осталось незамеченным для моего дара. Впрочем, старику удалось взять себя в руки и без ментальной помощи. Делать из него марионетку я не собиралась, но вдруг понадобилось бы вмешаться…
– Не, не видал, – отрезал он.
Я почувствовала ложь. Визитеры тоже в два счета раскусили хозяина заведения.
– «Давно» или «вообще»? – голос незнакомца в глухом шлеме прозвучал почти без искажений.
Зона милостивая, да кто это такие? И отчего они ополчились на объект моих поисков? Вряд ли «Возмездие» стало бы нанимать головорезов из-за Периметра, чтобы покарать парочку соратников за дезертирство.
– Давно, – сухо бросил бармен. – Спрячь пушку, не напрягай коллектив. А то, не ровен час…
– Заткнись! – рявкнул солдат. – Да ты знаешь, с кем говоришь? Мы твою халупу с землей сровняем!
– Сначала выйдите отсюда, – усмехнулся бармен.
На визитеров смотрело сразу несколько стволов. Даже охранник выбрался из своей каморки и наставил пистолет на ближайшего к нему незнакомца.
– Это вы у себя там, на Большой земле, такие крутые. А тут все смертны. Много народу в Зоне сгинуло без следа…
– Убрать оружие! – В зал спустился боец «Возмездия» в сопровождении троих тяжеловооруженных солдат. – Что тут, вашу мать, творится?
Неизвестный повернулся и перешел на спокойный официальный тон:
– У нас возникли проблемы с вашим человеком…
– Не припомню, чтобы давал вам полномочия допрашивать кого и когда захочется. Тем более такими способами, – строго осадил его вошедший. – Попрошу впредь соблюдать протокол. Пройдемте со мной, я отвечу на все ваши вопросы.
Незнакомцы последовали за стражами местного порядка. Выждав некоторое время, я поспешила за ними. Пребывавшие под впечатлением постояльцы не заметили маленькую фигурку, затерявшуюся в толпе.
Стало понятно: у Змея не просто трудности – он конкретно влип. Задача усложнилась. Придется не только приложить все силы к поискам, но и постараться играть на опережение. Зона учит нас, что за однажды спасенную жизнь следует поступить так же. Больше нет права на ошибку.
В узком коридоре у самого входа я столкнулась с неуклюжим крупным сталкером, медленно спускавшимся по ступеням.
– Куда прешь? – рявкнула я.
Подняв глаза на человека, я на миг усомнилась в своем рассудке. Кукловод не солгал. Но и тот, кого я видела перед собой, никак не мог оказаться здесь. Однако зрение не обманывало…
Зажав мне рот широкой ладонью, человек, если его вообще можно было так назвать, поднялся наверх и отпустил лишь в темном углу ангара неподалеку.
– Вовка?! Что ты здесь делаешь?!
Я не верила глазам. Чуть осунувшийся и вроде даже уменьшившийся ростом бывший кукловод стоял передо мной и пронзал совершенно человеческим взглядом, разве что чуть более глубоким и темным, нежели у обычных людей.
– Я бы спросил то же самое. Точно не с диверсионно-разведывательной целью сюда занесло. Так зачем?
– Нет времени… Мне нужно проследить за кое-кем…
– Так… Кажись, я начал догонять. Тебе нужны те два гастролера? – Собеседник нахмурился и понизил голос: – Или Змей?
– Читаешь мысли? Но почему я…
– Тише! Нет… Ты уже никуда не торопишься, а мне есть что рассказать.
– Здесь безопасно?
– Вполне… Пока что. Но сначала объясни, какого черта…
Осмотревшись и не обнаружив в поле зрения лишних ушей, я чуть расслабилась и начала подробный пересказ событий с момента нашей последней встречи. С каждым поворотом моей судьбы некогда кукловод, а ныне сталкер-одиночка по кличке Старый все больше хмурился, и весь его облик становился напряженнее и грустнее.
– Да, наворотили мы с тобой. Надо было Матушку послушаться. Кто ж знал, что так обернется? Эх… прошлого не воротишь… Начну по порядку: все пошло по… Ну ты поняла. Про Змея я знаю от тебя. Ты звала его в галюнах. Эксперимент дался шибко тяжело. Как мы тебя из той банки выволокли, сердечко почти не билось. А потом ка-ак разогналось! Ванька подумал, что случилась фиби… фибл… фибрилляция, во! – Умный термин не сразу покорился простому мужику. – Но нет, как на свежий воздух вынесли – спокойнее стало. Тебе что-то снилось, но никак добудиться не могли. Тогда браток помозговал, что надо ваши тропки искать. На Станции эскулапы уж явно что-то бы придумали.
– Как видишь, меня быстро привели в порядок.
– Всем бы так фартануло… В общем, вернулся я в лабораторию, а Ванька там заново аппаратину заряжает. Говорит, что рассчитал, как все откатить можно. Стремно, конечно, но не давать же заднюю. Осточертело в зверином теле жить. Я-то быстрее отошел. Пару часов продрых – и всё. Еще глаза не продрал толком, а братишка опять свою шарманку завел. Мол, жахнем в третий раз – и вали куда хочешь, раз Зона не мила. На кой ему это надо было? И без того башковитый получился… Чего зря воду мутить? Но нет, забрался он в эту банку и проинструктировал, какие кнопки жать… Ну я и нажал…
– Что-то случилось? – Пальцы похолодели от волнения.
