Обряд освобождения от плоти существовал в Иране и во времена конфедерации парфянских царей, которые правили Персией на протяжении почти пяти столетий, начиная с III в. до н. э. Экскарнацию практиковали и при царях из династии Сасанидов, которые сменили парфян в III в. н. э. Именно на этом последнем этапе существования империи экскарнация получила признание и распространение среди всех слоев общества. Жрецы и миряне, мужчины и женщины, богатые и бедные, маги и зороастрийцы — все оставляли свои тела диким зверям и птицам, питающимся падалью. Ученые считают, что такое изменение погребальных обрядов у персов, скорее всего, стало результатом серьезного влияния, которое оказали на правящую династию Сасанидов и государственную религию жрецы-маги, каким-то образом сумевшие вернуть себе власть в этот период{319}.
После того как в IX веке большинство зороастрийцев Ирана бежали от преследований арабов и поселились в Индии, обряд экскарнации приобрел новый смысл. Без каких-либо видимых причин он внезапно стал более упорядоченным, более организованным и широко распространенным; с этого момента всех зороастрийцев, или парсов, как их называли, хоронили именно таким образом. Более того, «освобождение от плоти» происходило не на земле — тела теперь помещали в огромные сооружения из камней, скрепленных раствором, которые назывались дахма, или Башня молчания, и были расположены вдали от населенных пунктов.
Внутри каждого из этих амфитеатров без крыши находилась огромная радиальная платформа с тремя концентрическими окружностями из каменных плит, или пави, расположенных как спицы огромного каменного колеса. На плиты могильщики клали мертвые тела, оставляя их грифам, которые могли отделить плоть от костей всего за тридцать минут. Вдоль краев пави проходили глубокие канавки, служившие для отвода телесных жидкостей и дождевой воды. Жидкость стекала в облицованную камнем центральную яму под названием бхандар, а оттуда по четырем специальным каналам, снабженным системой фильтров из древесного угля и песчаника, отводилась за стены сооружения. После того, как жаркое солнце высушивало и очищало скелет, его бросали в бхандар, где он в конечном итоге превращался в прах и смывался дождевой водой.
Такой обряд погребения достаточно практичен, хотя и выглядит варварским в глазах западного человека. Это естественный способ избавиться от плоти и крови, причем в наибольшей степени соответствующий принципу зороастризма, в соответствии с которым «мать-земля не должна оскорбляться нечистыми субстанциями»{320}. Но что заставило первых магов обратиться к практике «освобождения от плоти»?
Современные зороастрийцы утверждают, что этот обряд существует в Иране с незапамятных времен. В их книгах по истории говорится, что в далеком прошлом тела умерших уносили на вершины гор, крепко-накрепко привязывали к земле, используя железные колья, и оставляли на растерзание собакам и грифам. Затем оставшиеся кости собирали в специальный ящик или сосуд, который археологи называют оссуарием, а затем хоронили — либо в земле, либо в пещере{321}.
