Пирс и его помощник, громила по кличке Топор, были довольны налётом. Столь дерзкое и успешное нападение укрепило лояльность остальной банды, и скоро слава о них разойдётся далеко. Мелкие деревушки не посмеют им сопротивляться, а местные удальцы с радостью присоединятся.
Внезапно шедший впереди всех Торк, выполнявший функции разведчика и проводника, замер и напряжённо осмотрелся. До присоединения к шайке разбойников он был хорошим охотником и следопытом, и его навыки не раз выручили банду.
– В чём дело, Торк?– спросил Пирс, подходя к нему.– Увидел что?
Задумчиво покусав губы, разведчик медленно ответил:
– Что-то не так. Птицы не поют, и стало ощутимо холоднее. Мне это не нравится. Там впереди есть полянка с остатками хижинами.. Но что-то не так... Я не знаю, что там. Лучше обойти её и идти дальше.
– Да к демону всё это,– выдвинулся вперёд Топор.– Мы шли, демон знает сколько. Люди устали и хотят есть. И я тоже хочу крышу над головой.
– Так,– подумав секунду, сказал Упырь.– Устраивайте здесь привал, а я проверю, что там. Топор, Торк, вы со мной. Только тихо.
Кивнув, Топор вместе с Торком последовали за своим вожаком, а остальные разбойники остались. Чем дальше они шли в лес, тем холоднее становилось, птицы и насекомые молчали. Трёх человеко окружал до ужаса тихий лес. Дойдя до поляны, люди поражённо замерли. Небольшая полянка с хижиной в центре оказались полностью покрыта снегом и льдом. Казалось, они стояли на пороге совершенно другого мира.
Холодного, мёртвого и совершенно чуждого им!
– Колдовство,– тихо сказал Пирс, осторожно ступая на поляну.– Похоже, у нас тут есть не обученный колдун, парни.
– Скорее был,– не согласился Торк.– Вон валяется. Видно, с магией не справился. Неудачник.
Поглядев, куда указывает Торк, Пирс увидел человека, чуть присыпанного снегом. Из-за этого неизвестного он сразу и не заметил.
– Приготовьте луки,– приказал главарь.– Я проверю, жив ли он, а вы прикроете меня. Если он зашевелится, стреляйте.
Кивнув, разбойники взяли луки и разошлись на свои позиции. Маги немного стоили в открытом бою, без прикрытия, а уж из засады поразить их ещё проще. За исключением по настоящему могучих, конечно же.
Подождав, пока его люди займут позицию, Пирс вытащил меч и пошёл к трупу. Снег чуть хрустел под ногами, но не более. Почувствовав уверенность, атаман разбойников быстро подошёл к лежащему человеку. Молодой, не более тридцати лет, но волосы и небольшая борода уже были совершенно седыми. На лице застыло страдание. Мертвец. Одет как простолюдин.
Стянув перчатку, Пирс неуверенно дотронулся до неизвестного, и сразу отдёрнул руку. Человек, лежащий перед ним, оказался гораздо холоднее льда.
– Он мёртв, парни. Торк, давай за остальными, а ты, Топор, дуй ко мне,– крикнул атаман, надевая перчатку, а затем убирая меч в ножны.
Раздав приказания, Упырь ещё раз внимательно осмотрел покойника и заметил, что тот, что-то сжимает в своей правой руке. Заинтересовавшись, разбойник с некоторым трудом разжал руку мертвеца и увидел золотой амулет в форме звезды. Ювелирной работы, покрытый странными символами. В его центре был расположен изумрудно-алый камень.
Осмотрев находку, разбойник сунул её в мешочек на поясе.
“Похоже, сегодня мне везёт. Кем же был этот человек?”,– подумал Пирс, отворачиваясь от трупа.– “Неважно. С этими деньгами и амулетом я смогу покончить с такой жизнью. Куплю деревню в каком-нибудь мелком баронстве, привезу туда Лилию и буду с ней жить. Тихо и мирно. Немного осталось”.
Помотав головой, чтобы отогнать надежды и мечты, разбойник пошёл проверять хижину. Выломав замёрзшую дверь, он вошёл внутрь, где его встретил лишь холод.
– Странные дела тут творятся,– задумчиво сказал Пирс, осматриваясь. Обычная заброшенная хижина, если, конечно, забыть про лёд. Старая, с частично проваливающейся крышей, гнилыми стенами, заросшими мхом, как и крыша. В центре сквозь пол пробилась молодая ёлка. И всё это было покрыто льдом и снегом. Пахло морозом и зимней свежестью.
Открыв печку, разбойник не обнаружил в ней углей. Кем бы ни был таинственный мертвец в хижину он не заходил, предпочтя переночевать на полянке. Где и нашёл смерть.
Выйдя из хижины атаман разбойников увидел, что его люди уже пришли и нерешительно осматриваются. Большинство из них являлись крестьянами, которых неурожай и поборы вынудили искать пропитания на стороне, но некоторые были дезертирами из баронских дружин. Не считая атамана, спокойствие сохраняли лишь Торк и Топор.
– Ну чего встали?– уверенно крикнул Пирс, подходя к основной массе.– Проверьте ещё раз территорию и пойдём дальше. От этого месте у меня мороз по коже.
Разбойники рассыпались по поляне, а двое решили обыскать мага. Упырь им не мешал, хочется копаться в труппе – их дело.
– Как думаешь, этот мертвяк был магом?– спросил Топор, подходя к Пирсу.– Это он тут устроил?
– Возможно,– ответил Пирс, доставая амулет и показывая его разбойнику.– Видел подобные символы?
Внимательно осмотрев изящные узоры, складывающиеся в непонятные знаки, Топор уверенно сказал:
