И он откинул холстину с лежащего в стороне меча. Простого, без изящных узоров на рукоятке, но Кедеэрн сразу потянулся к нему. Этот клинок ощущался правильно, как продолжение руки.
- Я его беру.
Гном предвкушающе улыбнулся. Но его надежде долго и со вкусом поторговаться не суждено было сбыться. Кедеэрн даже не спросил о цене. Покопался в котомке и положил на холстину небольшой драгоценный камень, сияющий всеми восемью цветами радуги. Гном жадно сглотнул.
- Этого хватит? - Кедеэрн прижал камень пальцем.
- Э-э... Да, разумеется, - гном выдержал внутреннюю борьбу с жадностью и криво улыбнулся. - Я даже добавлю пояс и ножны.
Ножны оказались под стать мечу - простыми и надежными. Кедеэрн застегнул пояс и счастливо улыбнулся.
- Завяжи ножны потуже, - посоветовал гном. - Так полагается по законам ярмарки. Здесь только стражники имеют право обнажать оружие, - он помолчал и осторожно осведомился: - Ты служишь кому-нибудь?
- Нет, - Кедеэрн заметил, как радостно блеснули глаза под седыми бровями. - А у тебя есть предложение?
- Нужно сопроводить обоз. По дорогам, - гном особо выделил последнее слово, давая ясно понять, какие дороги имеются в виду.
Кедеэрн пожал плечами. С чего-то нужно начинать. Путь наемника не так уж плох. День уже клонился к вечеру. Если смысл его последнего испытания - просто продержаться до конца ярмарки и не попасть в беду, то он его уже, считай, выполнил. И следовательно, скоро обретет свободу.
- Когда?
- А как ярмарка закончится, - ответил гном. - Утром.
Кедеэрн приуныл. Ночная ярмарка могла оказаться гораздо опаснее дневной.
- Если мы договоримся, смогу я остаться здесь ночевать?
- Само собой, - понимающе кивнул гном. - Нам охрана не помешает. А то гоблины, конечно, за порядком следят, но на окраине всякое бывает.
- А какая плата? - только тут Кедеэрн сообразил, что этот вопрос следовало задать раньше.
Гном снисходительно усмехнулся, окончательно убедившись, что подвернувшийся ему полукровка совершенно не умеет торговаться.
- Тебе серебром или выберешь нож в пару к мечу?
В оставшееся до темноты время Кедеэрн полностью истратил свою долю выигрыша. Зато наелся до отвала и впервые попробовал эль пикси, от которого ноги сами шли в пляс. К палатке гномов Кедеэрн вернулся в превосходном настроении, но своего нанимателя там не обнаружил. Вместо него торговал другой гном - повыше и помоложе.
- Ты - Эрн? - он окинул Кедеэрна быстрым колючим взглядом. - Мой брат отлучился по срочному делу. Так что обоз поведу я. Можешь звать меня Андвари. Если хочешь, поспи пока.
- Нет, благодарю, - спать Кедеэрну не хотелось совершенно. Он сел у входа в палатку, положив меч на колени, и принялся смотреть, как зажигаются по всей ярмарке разноцветные огни. Его тянуло вернуться туда, но развившееся за год чутье на опасность решительно восставало против. К тому же, здесь Паку будет легче его найти. Кедеэрн немного беспокоился, что заключил договор, не дождавшись окончания срока ученичества.
- Что там? - спросил он у Андвари, показав на мельтешение огней на западной окраине ярмарки. Заполошные крики оттуда перекрывали даже шум торговли.
- Должно быть, ничейного человека заманили и развлекаются, - равнодушно пожал плечами гном. - Не ходи, гоблины не любят, когда им мешают.
- Ничейного человека?
- Какого-нибудь бродягу, - гном презрительно поморщился. - Деревни-то на островах давно разобраны.
Теперь Кедеэрн понял. Сиды и некоторые другие фейри из сильных разделили между собой все земли Альбиона. Вместе с человеческим селениями, разумеется. И ревностно следили, чтобы соседи не похищали их людей.
- А может и не бродягу, - продолжал рассуждать Андвари. - Может, украли кого, чтобы сидов подразнить. Ох, доиграются они до войны.
Сказано это было без осуждения, даже с затаенной надеждой. Кедеэрн задумчиво посмотрел на прилавок с мечами. Мечта поднять на войну гномов, скорее всего, мечтой и останется. А вот гоблины... Судя по всему, к сидам они почтения не питают. Он пожалел, что не обратил внимание, какое оружие в ходу у стражников на ярмарке.
- А гоблины боятся холодного железа? - спросил он гнома.
- Кто как. Гоблины - они же все разные. Мелкие да, опасаются. А такие, - Андвари кивнул на подошедшего к прилавку могучего гоблина, похожего на помесь обезьяны с волком, - ничего не боятся.
- Это верно, - ухмыльнулся гоблин и ткнул когтистым пальцем в длинный нож. - Сколько?
- Десять.
- Что?! Десять за этот ржавый незаточенный кусок железа? Да он и одного не стоит!
Последовал получасовой торг, к концу которого у Кедеэрна звенело в ушах, и он напряженно ожидал, что Андвари и гоблин вот-вот вцепятся друг в друга, но вместо этого они неожиданно ударили по рукам. Довольный гоблин ушел с покупкой, а не менее довольный Андвари вытер пот со лба и убрал в кошель три золотых слитка.
- А вот и наши вернулись, - Андвари просиял еще больше.
