Да-да, мы так и называли этого монстра — Некто. С большой буквы. Поскольку тварь хорошо маскировалась, то ни один архимаг не представлял толком, как она выглядит. Зато в разумности монстра никто не сомневался. Равно как и в его желании поработить планету, чтобы сделать её своей кормушкой.
Тварь питалась страхами, болью, ужасом и прочими негативными эмоциями. Чем больше страданий вокруг, тем лучше. А поскольку у хищника был развит инстинкт самосохранения, он заранее беспокоился о безопасности. Находил потенциально агрессивных зверей, подчинял их своей воле, сколачивал хорошо организованные стаи. Со временем Некто научился управлять даже роями и прочими «сообществами» наподобие термитов-переростков. Теми, кто порождал подобие коллективного разума.
Стаи натравливались на людские поселения, и Некто получал корм. Его звери жрали всех подряд, а тварь питалась страхами, болью и предсмертной агонией. Одно из самых отвратительных существ, которых я знал.
Меня нанял правитель земель, которые регулярно подвергались нападениям тварей. Сначала король Ар-Дакх попытался справиться своими силами, ведь у него была не самая слабая армия. Даже боевые маги имелись в наличии. Вот только монстры вели себя непредсказуемо, умели прятаться в густых лесах и болотах, нападали там, где никто не ждёт. Скажу больше: Некто проявил незаурядные полководческие способности, он высылал разведчиков и всегда понимал, где укрепляется гарнизон, а где скапливаются охотники.
Король потерпел ряд сокрушительных фиаско, и вскоре осознал, что его проблемы не связаны с происками соседей, а вызваны чьей-то злой волей. Властитель обратился за помощью в Эфирную Академию Таска. То есть, к нам. Лориан Торн, не долго думая, поручил задание мне.
Так вот, я потратил несколько месяцев, скитаясь по лесам, влезая в Разломы и истребляя всё, что мне попадалось под руку. Дважды Некто бросал на меня объединённые силы своих стай, и это было эпично. Я побеждал, но главного виновника всё равно не мог найти. И вот наступил день, когда я нащупал верный путь. Дорубил, что против меня играет сущность, умеющая пропитывать собой окружающую реальность, вселяться во что угодно, уплотняясь и принимая различные формы. Некто при желании мог быть лесом, полем и рекой. Мог быть скалой, а мог — стаей птиц.
В итоге я выследил урода и почти успел сплести нужную вязь для нейтрализации ментальных линий существа, но… Некто ухитрился почувствовать опасность и исчезнуть. Королевство было спасено, меня хорошо отблагодарили, но осадочек, как говорится, остался. Я ведь тогда, будем откровенны, проиграл.
Тварь никак не проявляла себя на протяжении десяти лет.
И вот она здесь.
В Пустоши.
…Мы с котоморфом бежали по степи на максимальном ускорении. Горький опыт подсказывал, что медлить нельзя. Враг постарается замести следы и несколько дней никого трогать не будет, но в итоге продолжит преследование. Некто вознамерился расправиться со мной. И тут возникают вопросы. Главный из которых: он что, выследил меня самостоятельно? А ещё: Пустошь большая, какого хрена? И финалочка: тварь умеет перемещаться через Разломы и вынюхивать старых врагов в любой точке пространства-времени?
Эманации таяли медленно, но неотвратимо.
Я максимально усилил восприимчивость и лишь благодаря этому продолжал преследование. Тварь не могла находиться слишком далеко, ведь ей приходилось управлять большими группировками монстров. Наше противостояние позволило сделать кое-какие выводы. Например: чем больше особей бросается в драку, тем ближе находится Некто.
Дистанцию подчинения я оценил в десять-двенадцать километров.
И не ошибся.
Покрыть это расстояние можно за сорок минут, если вы хороший атлет. А поскольку у меня есть усиление, то в нужной точке я был уже через семь минут непрерывного бега. Специально засёк, ага.
Остановившись, перешёл на шаг.
Вжух в облике степного бронированного пардуса семенил рядом.
Эманации усилились, и я ощутил, как местность буквально пропиталась этим злом. Мы с питомцем вступили в область, где нас ненавидела и хотела убить каждая травинка.
Чутьё истошно вопило: уходи!
Но нет.
Я не для того наращивал седьмую оболочку, чтобы спасовать перед аморфной хренью, решившей поквитаться со мной через десять лет.
Вокруг простиралась степь.
На первый взгляд, обычная.
Если же присмотреться на эфирном и астральном планах, почва была пропитана инфернальным злом. И это зло прекрасно понимало, что я пришёл по его душу.
Посреди бескрайнего травяного пространства высился холм с громадным серым валуном на вершине. Валун, казалось, стоял здесь с самого сотворения мира. Никаких Разломов поблизости я не обнаружил. А это значит, что тварь загнала себя в тупик. Гоняясь за моей Крепостью, Некто забыл про пути отступления.
Я не успел доплести вязь в прошлой жизни.
Сейчас я такой ошибки не совершу.
