И очень своевременно! Обернувшись, чтобы убедиться, что девчонки успешно взлетели вслед за мной, я замер с открытым от изумления ртом. Было от чего! На камень, кажущийся с высоты совсем крошечным, взбирался чёрно-синий не то краб, не то скорпион, причём было это существо невероятно огромным! С пятиэтажный дом как минимум! Его страшные клешни на длинных лапах впустую щёлкнули в воздухе, буквально полметра не дотянувшись до хвоста взлетавшего последним грифона Ленки. Огромный водный монстр попытался ещё сильнее вылезти из воды, намереваясь похоже нанести удар невероятно длинным скорпионьим хвостом со смертоносным жалом на конце, но… небольшая обточенная морскими волнами скала не выдержала такой нагрузки. Одинокий Зуб начал крошиться, затем обломился где-то под водой и ушёл на глубину вместе с призванным заклинателем жутким чудовищем. Высоченные волны разошлись кругами от места крушения, но океан быстро успокоился, и больше ничто не указывало на то, что когда-то тут из воды торчал Одинокий Зуб.
Не думаю, что в планы нашего врага входило разрушение скалы. Всё-таки представитель Новой Церкви преодолел по воздуху тот же невероятно долгий путь от Штормовых Островов, что и мы, его крылатый зверь наверняка устал и нуждался в отдыхе. Скорее всего, заклинатель намеревался уничтожить нашу группу, а затем отозвать призванное чудовище и воспользоваться единственным на многие сотни километров вокруг местом для ночной стоянки. Но теперь обстоятельства изменились. Садиться на воду и тем более плавать грифоны не умели — для них касание поверхности моря и намокание перьев было равносильно смерти. А потому интересно, что предпримет сейчас наш враг?
С некоторым удивлением я обнаружил, что культист не стал возвращаться на запад к Штормовым Островам. Возможно, он решил, что сил его уставшего летуна банально не хватает для возвращения. Не стал наш враг лететь и на восток к Эрафии, хотя это-то как раз было объяснимо: насколько я знал со слов погибшего дрессировщика, перелёт с Одинокого Зуба до материка был ещё более долгим, чем до промежуточной точки отдыха. Вместо этого наш враг развернул грифона и направил куда-то на север, точнее на северо-северо-восток. Этот культист знает что-то, чего не знаем мы? Там есть альтернативное место для посадки? Ещё один остров? Или даже группа островов?
Так или иначе, нужно было что-то решать. Да, наши грифоны успели немного отдохнуть после дневного перелёта, но хватит ли у них сил долететь до материка? Я вовсе не был в этом уверен. А потому поводьями скорректировал курс вожака и направил его вслед за быстро удаляющимся светло-рыжим грифоном. Опасный выбор, но он давал шансы на спасение, если там действительно имелся другой остров. Оба летуна волшебниц послушно двинулись следом за вожаком.
Быстро темнело. Мы набрали высоту и продолжали полёт к поднимающимся над горизонтом тёмным тучам. До идущего первым грифона оставалось метров триста, это расстояние не увеличивалось и не сокращалось. И хотя противник преследователей однозначно заметил, после вызова морской твари культист больше не предпринимал попыток использовать магию. Может, копил силы для ожидаемого вскоре воздушного боя, а возможно всё-таки пострадал от атакующих заклинаний моих подруг и находился не в лучшей форме.
***
Так прошёл час, может даже полтора. Наступила ночь, над нами раскинулось полное ярких звёзд небо, обе луны Эрафии также освещали наш полёт. Погода была безоблачной и тихой, и лишь впереди по направлению движения всё отчётливее сгущались тёмные тучи, в которых изредка проскакивали молнии. И именно туда в самую грозу вёл своего летуна наш враг, явно что-то задумав. Я видел, что светло-рыжий грифон начал уставать, его движения стали более дёрганными и нервными, разделяющее нас расстояние стало постепенно сокращаться. Тем не менее культист не менял выбранного направления и упорно вёл своего летуна прямо в центр бури.
Ещё через полчаса стая грифонов достигла туч. Противник без колебаний нырнул в чёрное клубящееся марево, и я последовал за ним. Стало совсем темно, лишь с большим трудом я различал мельтешащее впереди светлое пятно. Чтобы девчонки не потеряли меня в этой темноте, я достал древний меч и «включил» свечение божественного артефакта — знал, что волшебницы будут способны видеть магический источник с большого расстояния даже в полной темноте. Однако моё действие привлекло и внимание врага — культист обернулся с выражением крайнего удивления на лице, а магический жезл в его руке снова стал светиться.
По-видимому, враг понял, что оторваться не получается и боя не избежать, но на этот раз ударил первым. Чёрно-фиолетовая магическая сеть сорвалась с жезла противника, быстро расправляясь в воздухе и намереваясь опутать меня вместе с вожаком грифонов. Попади враг своим заклинанием, и я бы вместе с грифоном рухнул в бушующий океан, едва ли сумев избежать смерти. Но мне даже не пришлось менять направление полёта — Ленка контролировала ситуацию и ещё издали развеяла чужое заклинание, опасная сеть рассыпалась безвредными искрами.
