На улице быстро стемнело, поэтому Каришка зажгла яркие светильники под потолком. Мы сидели за столом, цедили лёгкое вино и вспоминали совместные приключения. Наш первый визит в Эрафию, поход в разрушенный эльфийский город и сражение на зимней дороге. Второй поход и путешествие по Стреминке к замку барона Шоллани, оборону Холфорда. В какой-то момент Каришка покинула нас и пошла укладывать детей. Сразу после этого клюющая носом Свелинна сообщила, что уже отключается от усталости, а потому тоже пойдёт спать. Фея также ушла вместе с подругой, и в зале остались только мы с Серым Вороном и Каллисто.
— Я должен перед тобой извиниться, Петька, — неожиданно проговорил мой старинный друг, — или хотя бы объяснить свои мотивы. Нет, я вовсе не забыл тебя и Ленку, и подтверждением будет ожидающий тебя в Эрафии сюрприз. Но помнишь тот день, когда мы виделись в последний раз? Я тогда был просто убит из-за смерти матери и пропажи брата. Едва не сошёл с ума и вёл себя совершенно неадекватно. Неудивительно, что меня поместили в лечебницу, обкололи антидепрессантами и прочей гадостью. Нет никакого сомнения, что от лошадиных доз медикаментов я вскоре окончательно спятил бы и превратился в овощ, но мне очень своевременно помогла Аня. Она тогда умирала, но нашла силы поддержать меня. Благодаря Ане я пришёл в себя и осознал, где нахожусь. А потом случилось чудо: меня в лечебнице нашла Каришка с Неведомым Призраком. Мы выбрались из нашего мира, хотя для этого своими действиями фактически убили нашу соседку Марию Никитичну, которая согласилась показать нам дорогу в Лес-Между-Мирами.
— Марию Никитичну?
Исчезновение пенсионерки всколыхнуло тогда весь наш город. Полиция несколько недель обшаривала парки и окрестные леса, а нас школьников заставляли проверять чердаки и подвалы. Так вот что с ней стало!
— Да, она провела нас в Лес-Между-Мирами и умерла от чрезмерного напряжения сил. Её смерть полностью на моей совести, Пузырь. Как на моей совести и смерть Зиланы Армазо. Волшебница погибла при взрыве начинённой смертельной магией фальшивой Короны Латандера. Бомба вообще-то предназначалась Агалиарепту, но тут чувствуется вмешательство богов, пожелавших покарать вместо Великого Вождя орков убийцу моих родителей. Сам я при взрыве едва не погиб, и лишь благодаря удивительному везению сумел вырваться, забрав Егорку, Каришку и Аню. Я прекрасно понимал, что разъярённый Агалиарепт будет меня искать и никогда не успокоится, но сражаться дальше с ним и другими врагами у меня тогда не было никаких сил…
Сергей помолчал и допил вино, но когда пышногрудая служанка взяла кувшин, собираясь долить Хозяину ещё, решительно накрыл бокал ладонью.
— Пузырь, мы вообще ушли из Эрафии в другой мир, где нашли уединённое место и построили дом. Самых опасных хищников я истребил, а потом уже Аня вошла в силу и соорудила магическую защиту вокруг нашего убежища. За прошедшие годы я обследовал окрестные территории на сотни километров во все стороны. Во время моих странствий встречался и знакомился с местным населением, оно по большей части оказалось мирным. Аборигены прозвали меня Хозяином Болот за то, что я живу посреди непроходимой топи.
— Но погоди, — прервал я рассказ Сергея, вспомнив кое-то. — Как же так? Ведь местные жители говорили, что Хозяин Болота обитал тут всегда!
Сергей довольно усмехнулся в усы:
— Ну да, именно так я и говорил им при встрече. Вокруг живут простые и достаточно наивные люди, которые верят всему, что им скажут. Впервые я наткнулся на группу людей-поселенцев лет семь назад, и у меня хватило магических артефактов и способностей, чтобы предстать перед ними в грозном виде, так как я хотел отпугнуть людей от своей земли. И они поверили, что я — могущественный и бессмертный Хозяин Болот, который живёт тут с самого момента зарождения мира. Труднее оказалось с орками. Орки не признают моего права на клочок земель посреди болот и регулярно пытаются проникнуть сюда. Однажды они похитили Егорку, которого встретили в лесу. Меня в тот день дома не было — я с парой слуг отправился в королевство Орудин знакомиться с местной культурой. Но зато дома находилась Каришка… Мой тебе совет, Пузырь, уж лучше схлестнуться с огнедышащим драконом, чем выступить против матери-тайфлинга, у которой украли ребёнка. Налёт человечности слишком легко слетает с тайфлингов, и тогда никто не может выстоять против ярости демона. После того визита Каришки орки перенесли свой лагерь на другое место, настолько земля пропиталась кровью на прежнем месте стоянки…
— Мы слышали, что вождя орков убил посланный Хозяином Болот демон, — вспомнил я.
— И вождя тоже Каришка убила… — легко согласился Серый Ворон. — С тех пор у нас с орками клана Тёмной Тучи непримиримая война. Они периодически посылают воинов на болото, но дальше Водяного ещё ни разу не смогли пройти.
— А кто такой этот Водяной? — поинтересовался я, вспомнив свой ужас при виде огромной многорукой болотной твари.
Сергей задумался, потом ответил честно:
