Я предполагал, что мы полетим на драконе, но Серый Ворон решил иначе. Мой друг заявил, что даже два наездника на чёрном драконе — это на самом деле много, поскольку лишь небольшая часть спины зверюги находится в более-менее спокойном состоянии в полёте, сидеть же на резко дёргающемся вверх-вниз колючем гребне неудобно и рискованно, слишком велик шанс потерять кого-нибудь из спутников. К тому же, хотя среди драконов нередко встречаются разумные особи, конкретно этот гигант к таким не относился, а объяснить строптивому и вспыльчивому дракону лететь спокойно и не пытаться сбрасывать «лишних» наездников абсолютно невозможно, в жезле управления нет такого функционала.
— Жезл не даёт зверюге атаковать хозяина и заставляет выполнять простейшие команды: взлететь, садиться, набрать высоту или уйти на разворот. Ещё возможно призвать дракона, даже если он находится очень и очень далеко, хотя крылатому ящеру потребуется время на дорогу к хозяину. Я пока что не совсем разобрался в управлении, но по-моему, никак нельзя отметить других ездоков для дракона как «дружественных». Он воспринимает всех седоков кроме хозяина как самовольно взобравшихся на него нарушителей и пытается от них избавиться. Максимум второго наездника терпит, и то не всегда, Каришка подтвердит.
Каришка действительно подтвердила слова мужа и добавила, что принцесса драконидов Августа Энрой тоже не рекомендовала летать более чем по двое, поскольку это слишком рискованно.
— А если соорудить седло, к которому ездоки могли бы пристегнуться для надёжности? — поинтересовался я.
На что Серый Ворон опять напомнил, что дикий дракон повинуется человеку исключительно из-за жезла управления и совершенно непонятно, как отнесётся к попытке закрепить на нём сбрую. Может и получится оседлать дракона, но в любом случае такие эксперименты стоит проводить лишь после того, как с драконом наладится какое-то общение и взаимопонимание, смертельно опасная тварь станет соображать, чего от неё хотят, и перестанет воспринимать спутников хозяина как еду или паразитов.
Поэтому к Первоначальному Храму мы поплыли на Водяном. Не знаю уж, как мой школьный друг сумел убедить огромного водного демона покинуть привычное болото и направиться в большую реку, но живой остров размерами пять на пять шагов, шевеля бесчисленными конечностями, послушно двинулся в указанном направлении, причём достаточно плавно и быстро. На сушу Водяной выходить не мог, зато по мелководью или болоту передвигался весьма шустро, а уж в глубокой реке и вовсе мог догнать самого проворного пловца из людей или любую вёсельную лодку.
Что удивительно, в Стылой реке наш демон оказался не самым большим и опасным, и дважды путь Водяному преграждали схожие существа такого же вида. Следовало «общение», когда громадные демоны поднимали над поверхностью реки бесчисленные глаза на ножках и огромные щупальца и мерились то ли длиной щупалец, то ли количеством глаз. Водяной в обоих случаях уступал и беспрекословно покидал чужую территорию, двигаясь дальше по реке в нужном нам направлении, демоны-хозяева же не пытались его преследовать или атаковать. «Общение» многоруких тварей выглядело жутковато, хотя понимающий язык животных, и похоже демонов тоже, Серый Ворон заверял нас, что ничего опасного не было.
Уже к полудню мы прибыли к излучине большой реки, где и высадились на берег. Дальше полоски топкой суши чередовались с участками заболоченного густого тропического леса, через который Водяной пробраться был не в состоянии. Пришлось оставить его в реке дожидаться нашего возвращения.
— Отсюда совсем недалеко, всего километра четыре, — заверил и одновременно успокоил нас Сергей. — Путь будет лежать по топкому мелководью среди воздушных корней деревьев. Тут территории агрессивных наяд, но и орки тоже могут встретиться, — Серый Ворон указал на поваленный граничный столб с прибитым к нему старым деревянным щитом, рисунок на котором едва ли можно было уже понять. — Эти места я знаю плохо, так что придётся быть начеку.
— Ничего, нам не привыкать, — заверил я товарища. — Мы несколько дней двигались по болотам в куда худших условиях, так что как-нибудь справимся!
Всё оказалось не таким уж сложным, как представлялось нашему проводнику, идти по влажному чавкающему под ногами мелководью было не так уж сложно. И хотя тут водились похожие на юрких небольших крокодилов хвостатые твари, коих мы видели в изобилии, они почему-то полностью игнорировали нашу маленькую группу и не пытались приближаться к нам.
Группа дозорных наяд, на чьих территориях мы сейчас находились, в какой-то момент появилась из сырой дымки. Это были рыбо-люди, преимущественно женского пола, покрытые чешуёй и вооружённые короткими метательными копьями. Находились они наполовину в воде, так что я не смог понять, имеется ли у этих существ рыбий хвост или ноги. Серый Ворон приказал всем остановиться и пошёл вести переговоры с хозяевами территории. Он успел перекинуться с наядами буквально парой фраз, после чего вся стая рыбо-людей синхронно ушла под воду.
