- Дэнни? Послушай меня секунду.
- Кто ты? - завопил мальчик. - Я тебя не знаю! Что ты здесь делаешь? Никто, кроме меня, об этом не знает!
- Я тоже знаю, Дэнни, - тихо сказал Гарретт.
Лицо Дэнни напряглось, слезы текли по щекам. Его большой палец твердо лежал на кнопке.
- Ты один из тех, кто против Палочников! Ты как тот человек в моем доме, который убил моих родителей!
- Нет, я НЕ такой! - крикнул в ответ Гарретт.
- Ты хочешь помешать мне взорвать это!
- Это неправда, Дэнни, - сказал Гарретт, пытаясь успокоиться. Трудно успокоиться, когда ты находишься в полусекунде от мгновенного атомного огненного шара в несколько миллионов градусов. - Я хочу, чтобы ты взорвал это, Дэнни. Я знаю, что ты должен это сделать. Я хочу, чтобы ты взорвал эту бомбу.
Дэнни моргнул, застыв.
- Ты... ты хочешь?
- Верно, Дэнни. Меня послали сюда, чтобы убедиться, что ты это сделал. Это очень важно, и мы оба это знаем.
Дэнни сглотнул, снова моргнул.
- Как ты сюда попал? Знаю, что никто не знает об этом месте, кроме меня.
- Мне рассказали инопланетяне, Дэнни, - сказал Гарретт.
Потом он подумал:
"Как он их назвал? Это..."
- Мне рассказали Палочники. Они сказали мне, где ты.
Пауза мальчика удлинилась. Затем:
- Я тебе не верю! Палочники разговаривают только со мной! Я сейчас нажму кнопку!
- Ладно, Дэнни. Давай, нажми кнопку, потому что, как я тебе сказал, я тоже хочу, чтобы ты это сделал. Но если ты сейчас нажмешь эту кнопку, мы оба умрем. Есть способ, которым ты все еще можешь это сделать... но остаться в живых. У тебя ведь были головные боли, да?
Взгляд мальчика остановился на Гарретте.
- Д-да. Откуда ты это знаешь?
- Но у тебя же голова болит только тогда, когда с тобой разговаривают Палочники, да?
- Д-да.
- Ну, то же самое случилось со мной некоторое время назад. Палочники разговаривали со мной, - Гарретт вспотел, дрожа. Он уже победил смерть один раз сегодня ночью. Может быть, дважды было бы слишком много просить. - Меня зовут Харлан, - сказал он. - Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль, и я здесь не для того, чтобы помешать тебе взорвать эту бомбу. Палочники не хотят, чтобы ты умирал за них, Дэнни. Но то, как они общаются с тобой - то, как они разговаривают с тобой - недостаточно сложно, чтобы рассказать тебе все подробности. Если ты послушаешь меня хотя бы одну минуту...
- Нет! - закричал Дэнни. - Ты пытаешься обмануть меня! Я взорву его прямо сейчас!
Лицо мальчика покраснело, затем он...
Щелк!
Нажал на кнопку спуска. Щелчок, похожий на крошечный хруст кости, - это все, что Гаррету нужно было услышать, чтобы понять, что его жизнь окончена. Он действительно не был уверен, наложил ли он себе в штаны или нет - какое это имело значение? Рефлекторно он закрыл глаза, стиснул зубы, зажал уши руками, но это тоже не имело значения.
"Боже... прости меня за мои грехи", - подумал он.
По крайней мере, он мог утешиться тем, что умрет так быстро, его нервы не успеют почувствовать боль.
"Черт, у меня была довольно хорошая жизнь, так на что, черт возьми, я жалуюсь?"
Прошла секунда, потом две, потом три.
Гарретт знал, что глупо надеяться на осечку. Он знал, что АПБ - каким бы "атомным" он ни был - полагался на обычную взрывчатку и обычные взрывательные механизмы для правильной детонации. Это могло занять еще секунду или две.
Гарретт стоял там, замерев, зажмурившись, ожидая большого взрыва.
И он простоял так еще двадцать секунд. Ничего не произошло.
Никакого взрыва.
"О, черт, это был долгий день", - подумал он.
Дэнни с возмущением смотрел на сборку АПБ, дергал за провода, толкал транспортный чемодан, щелкал, щелкал и щелкал пластиковым пусковым переключателем.
"Либо это неисправность, - рассуждал Гарретт, - из-за долгого хранения, либо..."
- Дэнни?
Ребенок тщетно бил рукой по 1,5-килотонному атомному подрывному боеприпасу.
- Дэнни? Послушай меня.
Дэнни съежился, глядя на Гарретта.
- Что-то пошло не так, - всхлипнул он. - И ты сейчас убьешь меня! Как хотел тот человек в доме!
- Нет, Дэнни. Ничего подобного, - заверил его Гарретт. - Я понимаю, почему ты так думаешь. Я понимаю, что ты не можешь доверять никому, кроме себя. Поверь мне, я уже давно чувствую то же самое.
- Держись подальше!
Гарретт развел руками.
- Если бы я собирался причинить тебе боль, я бы мог сделать это сейчас, не так ли? - попытался он урезонить мальчика. - Но я не такой человек. Я не такой... как человек в доме. Я здесь, чтобы помочь тебе. Ты позволишь мне помочь тебе? Если ты скажешь "нет", то я уйду прямо сейчас. Но если я сделаю это...
- Палочники, - прошептал Дэнни. - Я не сделал то, что им было нужно...
- Позволь мне помочь, ладно?
Последний долгий взгляд. Затем Дэнни кивнул.
Гарретт прошел к центру склада. Он очень хотел сигарету, но это, вероятно, была не очень хорошая идея, учитывая его близость к обычному блоку предохранителей.
Дэнни закрыл лицо руками.
- Я их по-по-подвел...
- Нет, не подвел, - заверил Гарретт. - Возможно, в этой штуке есть всего несколько недоработок.
- Я их подвел... Так же, как подвел своего отца.
- Ты не подвел своего отца. Ты никого не подвел. Ты хороший ребенок и всегда делал все возможное.