– Тем самым вы подвергаете семейство Форкосиганов тройному риску, – сказал он наконец. – Вы рискуете последней возможной заменой.
– Я это сознаю. И выбираю риск.
– У вас есть на это право?
– Больше, чем у тебя.
– Такого переполоха в правительстве я не видел уже много лет. Центристская коалиция ищет человека, который заменил бы Эйрела. И три другие партии тоже ищут.
– Превосходно. Надеюсь, у одной из них это получится прежде, чем Эйрел встанет на ноги. Иначе я никогда не заставлю его выйти в отставку.
– Вот вы чего добиваетесь? – возмутился Иллиан. – Хотите оборвать карьеру вашего мужа? Где же ваша преданность, миледи?
– Я хочу увезти его из Форбарр-Султана живым, – ледяным голосом ответила Корделия. – В последнее время я почти потеряла надежду это сделать. Выбирай сам, чему предан ты, – я выбираю за себя.
– Но кто в состоянии заменить его? – жалобно спросил Иллиан.
– Таких немало. Ракоци, Форхалас или Сендорф – вот уже трое. Если не так, значит, Эйрел – плохой лидер. Единственное мерило оценки великого человека – люди, которых он оставляет после себя, которым он передал свои таланты. Если ты считаешь, будто Эйрел настолько мелок, что подавил всех окружающих, тогда, наверное, Барраяру лучше будет без него.
– Вы же знаете, что я так не считаю!
– Прекрасно. Тогда твой довод уничтожен.
– Вы меня всегда путаете. – Иллиан потер затылок и под конец сказал: – Миледи, я не хотел вам этого говорить. Но подумали ли вы, насколько опасно допустить, чтобы лорд Марк нашел лорда Майлза первым?
Графиня откинулась на спинку кресла и забарабанила пальцами по краю пульта.
– Нет, Саймон, – улыбнулась она. – О какой опасности ты говоришь?
– О соблазне продвинуться вверх.
– Убить Майлза. Говори что думаешь, черт побери! – В ее глазах появился опасный блеск. – Ну так позаботься, чтобы твои люди нашли Майлза первыми. Так ведь? Я не возражаю.
– Черт побери, Корделия! – воскликнул он, теряя самообладание. – Ты же должна понимать, что стоит им нарваться на неприятности, они первым делом обратятся за помощью к Службе безопасности!
Графиня ухмыльнулась:
– Цель вашей жизни – служение, так, по-моему, вы говорите, принося присягу. Верно?
– Посмотрим, – огрызнулся Иллиан и отключил связь.
– Что он предпримет? – испуганно спросил Марк.
– Попытается найти на меня управу. Поскольку с Эйрелом я его опередила, у него остается только одна возможность. Думаю, мне не имеет смысла вставать с кресла. Все равно со мной в ближайшее время свяжутся.
Марк с Элен попытались продолжить работу. Когда комм снова заверещал, Марк подпрыгнул.
Незнакомый молодой человек, кивнув Корделии, объявил:
– Леди Форкосиган – император Грегор, – после чего мгновенно исчез. На экране появилось смущенное лицо Грегора.
– Доброе утро, леди Корделия. Право же, вам не следовало так огорчать Саймона.
– Он это заслужил, – спокойно ответила графиня. – Готова признать, что сейчас у него немало забот. Скрытое беспокойство вечно превращает его в мерзавца. Иначе бы ему пришлось с воплями носиться по кругу. По-видимому, для него это – средство держаться.
– А для некоторых средство держаться – чрезмерно тщательный анализ, – пробормотал Грегор. Губы Корделии изогнулись в улыбке, и Марк подумал, что знает, кто бреет брадобрея.
– Его соображения безопасности вполне законны, – продолжил Грегор. – Насколько разумно ваше предприятие?
– На это можно ответить только экспериментальным путем. Я согласна, Саймон говорит искренне. Но… ваше величество, что, по-вашему, лучше служит интересам Барраяра? Вот вопрос, на который вы должны ответить.
– В мыслях у меня есть противоречия.
– А в сердце? – Ее слова прозвучали как вызов. Графиня раскрыла ладони – то ли извинение, то ли мольба. – Так или иначе, вам еще долго предстоит иметь дело с лордом Марком Форкосиганом. Эта поездка в любом случае проверит основательность всех сомнений. Иначе сомнения останутся с вами навсегда и будут точить душу. Я считаю, что это нечестно по отношению к Марку.
– До чего научно, – выдохнул Грегор. Собеседники с иронией посмотрели друг на друга.
– Я подумала, что вам такой довод понравится.
– Лорд Марк с вами?
– Да. – Графиня дала ему знак подойти.
Марк вышел в зону приема:
– Ваше величество.
– Ну, лорд Марк. – Грегор серьезно посмотрел на него. – Похоже, ваша мать намерена предоставить вам все возможности самому вырыть себе могилу.
Марк с трудом сглотнул.
– Да, ваше величество.
– Или спастись. – Грегор кивнул. – Так тому и быть. Удачи вам – ни пуха ни пера.
– К черту, ваше величество.
Грегор улыбнулся и отключил связь.
Больше Иллиан их не тревожил.
После обеда графиня, отправляясь в госпиталь, взяла с собой Марка. Он уже дважды навещал отца. Правда, граф по-прежнему пугал Марка. Даже теперь, прикованный к постели, на грани между жизнью и смертью, он был все так же силен духом, и Марк не знал, что его больше пугает: сила личности или близость смерти.
У палаты премьер-министра Марк неуверенно остановился. Графиня вопросительно посмотрела на него.
– Мне… – замялся Марк. – Мне на самом деле не хочется туда заходить.
– Я не стану тебя заставлять. Но сделаю предсказание.
