«Или армии Дуджека и Бруда вдруг подверглись нападению?.. Но я чувствую, что это не так. Понятия не имею,
Внезапно в мозгу Парана раздался щелчок, и на него нахлынуло видение… Пещера, плитки пола с вырезанными на них изображениями Колоды Драконов. Изображения были живыми. Они шевелились!
Обелиск. Независимая карта… На этот раз — колонна из зеленой яшмы. Она поднималась над волнами. Нет, не морскими, а песчаными. У основания колонны скрючились какие-то люди. Их было трое. Изможденные лица, лохмотья вместо одежды. Похоже, они находились на грани смерти.
Небо над зеленой колонной вдруг разорвалось. Оттуда высунулось огромное мохнатое копыто бога. Бог ступил на смертную землю. Паран ощущал его ужас. Желание спуститься в мир людей не было добровольным. Кто-то безжалостно притянул его сюда… Вся сила Фэнера исчезла. Бог стал беспомощным, как младенец… нет, как жертвенное животное на алтаре. Достаточно лишь острого ножа и уверенной руки…
Мысли о поверженном Фэнере пронеслись в мозгу Парана мимолетными тенями. Капитан вообще не хотел об этом думать. Но ужасающую картину ему показали вовсе не для размышлений. Древние силы требовали, чтобы он сделал выбор. Колода Драконов… Древние боги тасовали карты, и одной из этих карт был он сам, Ганос Паран.
«Вот, оказывается, какова роль Управителя Колоды! Знания, от которых кровь стынет в жилах, и умение любым способом смягчить положение вещей. Кажется, я понимаю, чего вы от меня хотите. Один бог пал, и нужно спешно вытолкнуть кого-то на его место. А мне надлежит заставить смертных, поклонявшихся тому богу, поклоняться другому? Так неужто я и впрямь… даже не карта, а скорее уж заурядная игральная кость, которую можно бросать как угодно?»
Парана обуял невыразимый гнев, затмивший физическую боль. Он весь буквально выворачивался наизнанку, пытаясь освободить мозг от присутствия непрошеных гостей. Но они не уходили.
«Ты добивалась моего внимания? Что ж, ты его получила. А теперь слушай, и слушай внимательно, Ночная Стужа, кем или чем бы ты ни была на самом деле. Наверное, Управители Колоды существовали и раньше. Чем Худ не шутит: вполне вероятно, что теперь ты и твои приятели из числа древних богов выбрали на эту роль меня. Но если так, то вы ошиблись. Здорово просчитались.
Имейте в виду: однажды я уже был марионеткой в руках богов. Но я оборвал ниточки, за которые меня дергали. Подробности можете узнать у Опоннов. Скажу лишь, что ради этого мне пришлось отправиться в проклятые недра Драгнипура. Если понадобится — я прогуляюсь туда снова, однако уже без былого сострадания в сердце. Я не шучу. Я сделаю это, едва только заподозрю, что мною манипулируют».
Сделав подобное заявление, Паран ощутил торжество, и кровь зверя внутри тут же отозвалась. Шерсть встала дыбом. Он оскалил клыки и издал глубокое, зловещее рычание.
Ответом ему было холодное удивление. А еще он уловил тревогу.
«Что, Ночная Стужа, такое тебе не по вкусу? Я не собачонка, чтобы ты таскала меня на поводке. Не советую пренебрегать моими словами. Сейчас я делаю шаг и встаю между тобой и остальными смертными, подобными мне. Не знаю, какие лишения пришлось испытать Ворчуну, чтобы исполнить твои прихоти. Но я чувствую всю глубину его душевных ран. Неужели боль — единственный способ, каким ты добиваешься от смертных желаемого? Так знай же: пока ты не найдешь другое средство, пока не покажешь мне иной путь, где нет ни боли, ни горя… я буду сражаться с тобой.
Мы не ваши игрушки. У каждого из нас своя жизнь. Это касается и Хватки, и Ворчуна, и Каменной.
Ты сама открыла этот путь, Ночная Стужа. С какой-то целью соединила нас. Так объясни, зачем это тебе понадобилось. Если причина окажется достойной, не только я — мы все поможем тебе. Я узнал нечто такое, чего не ведал раньше. И многое понял. Гончие Тени… их было две… из Драгнипура вернулись на Путь Тьмы. Слышишь, Ночная Стужа? Они вернулись к себе домой.
Если понадобится, я без колебаний вызову их оттуда — две души из необузданного мира Тьмы. И они придут, ибо они благодарны мне. Появятся вновь, эти любимые чада разрушения…»
Ему ответил незнакомый женский голос:
«Смертный, ты сам не знаешь, чем мне грозишь. Меч моего брата хранит куда больше тайн. Ты видел лишь ничтожную их крупицу».
Паран усмехнулся.
«Я еще не все сказал, Ночная Стужа. Рука, держащая Драгнипур, — это рука Тьмы. Аномандер Рейк — Сын Тьмы и ее повелитель. Никогда еще путь к нему не был столь прямым и коротким, как сейчас. Если только я расскажу ему о том, что произошло внутри Драгнипура…»
«Если только Рейк узнает, что ты нашел путь внутрь Драгнипура и освободил двух убитых им Гончих Тьмы… да он мгновенно разделается с тобой, смертный».
