— То-то и оно, — подхватил сержант. — Но мы ведь все-таки влезли сюда. И Провидец успел узнать о нас вполне достаточно. Ну, посуди сама. Он в курсе, что мы нашли вход в его лабиринт. Мы проскользнули прямо под носом у его птичек, а они нас даже не учуяли. Он понял, что у нас есть «морантские гостинцы», благодаря которым удалось уложить несколько сотен его солдат. Наконец, Провидец знает, что мы сидим рядом с его логовом и никуда не убегаем. Известно ему и кое-что поважнее: мы пока не имеем подкрепления. Наверняка он думает, что мы захлебнемся в этой трясине.
Хватка молчала. Паннионцы тем временем построились. Офицеры заняли места во главе отрядов. Загрохотали барабаны. Вверх взметнулись руки, сжимающие копья. А затем с бывшего места празднеств отчетливо потянуло магией.
— Куда опять подевалась Мутная?
— Да здесь я.
— Мчись со всех ног, доложи Дуджеку…
— Есть, лейтенант. Вот и началось.
Быстрый Бен медленно поднялся. Центральная траншея была достаточно глубокой и позволяла стоять почти в полный рост.
— Штырь, Сапфир, Пальчик, Черенок, подойдите сюда.
Маги без особого энтузиазма побрели к нему. При этом все четверо тараторили наперебой:
— Да у них же целая дюжина чародеев!
— Тянут силу из одного магического Пути!
— Абсолютно чистого, между прочим!
— Они там такой узор плетут!
— Бен, они действуют сообща! Нам их…
— А ну успокойтесь! — крикнул Быстрый Бен.
— Мы обречены!
— Еще раз скажешь такое, Пальчик, — голову оторву!
Бен сердито обвел взглядом перепуганных соратников, дождался, пока те перестанут бубнить, и улыбнулся:
— Вы, никак, испугались дюжины каких-то ублюдков? Или забыли, кто стоит перед вами? Так я напомню: Быстрый Бен. Бен Адаэфон Делат собственной персоной. В общем, так: если кто успел наложить в штаны, советую быстренько переодеться. А потом — отправляться по своим взводам. Все, что проскользнет мимо меня, — ваша забота. Справляйтесь как умеете. Вольно, ребята! Разойдись!
Маги послушно отправились выполнять приказ.
Оглянувшись, Быстрый Бен увидел приближающихся Дуджека и Парана. Вместе с ними шла Мутная. Женщина сильно запыхалась и явно была не в своей тарелке.
«И чего это, интересно, она так всполошилась?»
Впервые за многие годы Дуджек был в полном боевом облачении. Быстрый Бен приветственно кивнул ему.
— Слушай, чародей, нам тут Мутная кое-что сообщила… — начал было Паран.
— Знаю, капитан. Потому я и рассредоточил наших магов и велел им держать связь со мной.
— Погоди, — прорычал Дуджек. — Они ведь на самом деле не боевые маги и, что еще хуже, сами это знают. Да и ты по большому счету тоже. Если мы потеряем тебя слишком рано…
— Других чародеев у нас все равно нет, — пожал плечами Быстрый Бен. — Ну, я уж постараюсь изо всех сил. Думаю, паннионцам со мной скучать не придется.
— Я выделю кого-нибудь для твоей охраны, — пообещал Паран. — Моранты как раз пополнили нам запас «гостинцев».
— Капитан весьма щедр, — вмешался Дуджек. — Пожертвовал на этот холм пол-ящика «гостинцев». В основном — ближнего действия. Если паннионцы подойдут на достаточное расстояние, то отведают «угощения»… Однако сам понимаешь, место здесь не слишком спокойное. Может и шальной стрелой задеть. Ох, не нравится мне все это, маг. Очень не нравится.
— Ну, положим, и сам я тоже не в восторге, — ответил Быстрый Бен.
Верховный кулак скрежетнул зубами.
— Капитан! — позвал он.
— Слушаю.
— Все «ругани» и «хлопушки» на месте? Мы в состоянии обрушить этот треклятый склон?
— Колотун говорит, что да. Завалим все подземные ходы и засыплем траншеи.
— Значит, мы можем отойти и оставить паннионцам дымящийся ад?
— Так точно, верховный кулак.
— Получается, мы протопали полконтинента, чтобы отступить под первым же натиском паннионцев?
— Это будет временное отступление, — возразил Паран.
— Но есть и другой вариант: расквасить им носы… при этом, не исключено, прикончить десять тысяч беклитов, дюжину магов и септарха. Правда, это может стоить нам всей армии, включая Быстрого Бена. Как считаете, господа, это справедливый обмен?
— Это вам решать, поскольку… — начал было Паран, однако Дуджек оборвал его, сердито махнув единственной рукой:
— Нет, капитан. На этот раз — не мне.
Дуджек вопросительно смотрел на Быстрого Бена.
«Старик, я дал обещание Огни, — мысленно произнес тот. — К тому же у нас с капитаном есть кое-какие замыслы. И чтобы их осуществить, мы должны остаться в живых. Допустим, я сейчас скажу „нет“. После чего мы взорвем траншеи и свалим отсюда. Вроде бы все просто. Но я ведь не только маг, но еще и солдат, один из сжигателей мостов. И жестокая правда заключается в том, что в тактическом плане это более чем равноценный обмен. Мы делаем это для Скворца. Ради грядущей осады. Мы спасаем жизни».
Он посмотрел на Парана и увидел в глазах капитана схожие мысли. Чародей повернулся к Дуджеку:
— Осмелюсь заметить, верховный кулак, это справедливый обмен.
Дуджек опустил забрало:
— Решено. Тогда займемся делом.
Однорукий и Паран ушли, однако Мутная по-прежнему стояла рядом.
— Чего тебе? — вздохнув, осведомился Быстрый Бен.
