Опомнившиеся стражи Домина нанесли ответный удар. Серая волна магии понеслась вверх по склону, вздыбливая землю и с корнями вырывая деревья.
— Катится прямо на него! — едва ли не закричала Мутная, впиваясь Хватке в плечо.
— Отпусти мое плечо! С меня и браслетов хватило!
Холм трясся от раскатов грома.
— Боги! Они его убили! Уничтожили! Распылили по воздуху!
Хватка, разинув рот, глядела на всхлипывающую Мутную, потом заставила себя повернуть голову к дороге.
Откуда-то сзади появился еще один страж Домина. Он ехал верхом на боевой лошади мышастой масти. Волны магии так и струились по его доспехам, перетекая на обоюдоострый боевой топор, который колдун сжимал в правой руке.
— Вот это да! — восхищенно прошептала Мутная. — Завернуть такую картинку!
Маг подъехал к одному из собратьев. Тот обернулся. Неожиданно топор выпал из руки всадника и повис, сверкая мельчайшими крупинками льда. Еще через мгновение рука почернела, превратившись в когтистую лапу. Она подхватила топор и ударила по стражу Домина. Обоюдоострое оружие пробило серый клубок магической защиты, как копье пробивает кольчугу, и вонзилось чародею в грудь.
Страж Домина качнулся в седле. Его голова… взорвалась, разбрасывая вокруг куски металла, осколки костей, сгустки крови и мозгов. Когтистые лапы схватили извивающуюся от ужаса душу паннионца. От нападавшего отделился призрак, который подхватил ее и понес к лесу, скрывшись во мраке.
Всадник на мышастой лошади словно забыл о своем топоре. Он пришпорил лошадь и погнал ее на другого стража Домина. В воздухе замелькали окровавленные комья земли. Однако второй страж сумел выплеснуть волну защитной магии. Она неслась прямо на нападавшего… Внезапно открывшийся портал поглотил диковинного наездника и исчез. Волна ударила в землю, пробив глубокую яму.
Мураш хлопнул Хватку по другому плечу:
— Смотри!.. Нет, вот туда! Они уходят с дороги!
Хватка повернула голову. Вражеских легионов больше не существовало. Паннионские солдаты покидали дорогу, скрываясь в подступающих к ней лесных зарослях.
— Ну, никак, хватило ума не лезть на верную смерть.
— Да какое там хватило ума! Они же в лесу наткнутся прямо на нас! — возразил сержант.
Пошатываясь, Быстрый Бен выбрался из портала. Доспехи на нем обгорели; от них и сейчас шел дым. Паран уже готов был считать взводного мага погибшим. Удар, нанесенный стражами Домина, испепелил весь гребень холма. Вокруг чародея и сейчас дрожали языки серого магического пламени. Быстрый Бен равнодушно затаптывал их ногами.
— Капитан! — окликнули Парана сзади. К нему пробирался военный моряк. — Дурные новости, капитан. Легионы паннионцев и не думали отступать. Они рассыпались по лесу и движутся на нас.
— Верховный кулак знает?
— Так точно, знает. Он отправил на подмогу еще один отряд.
— Очень кстати. Возвращайся к Дуджеку и попроси его передать всем: я послал один взвод наблюдать за передвижением врага. Они могут появиться незадолго до паннионцев. Пусть наши смотрят внимательно, чтобы не уложить их по ошибке.
— Будет исполнено.
Сжигатели мостов замаскировались так, что даже Паран их не видел. Тени скрывали окопы и связывающие их траншеи. Вспомнив про Быстрого Бена, капитан снова повернулся в его сторону.
Маг окутал себя тенями. Пониже гребня земля бурлила, словно варево в котле. Она выталкивала вверх большие и маленькие камни: те ударялись друг о друга, и вся вода на их поверхности мгновенно испарялась. Камней становилось все больше.
«Сколько же магических Путей он задействовал? Два? Нет, должно быть, три. Камни раскалились докрасна».
Гребень и часть открытого пространства склона тоже заволокло тенями. В близящихся сумерках они выглядели вполне естественно.
«Паннионцам невдомек, что готовит им Быстрый Бен. Когда они спохватятся, будет уже поздно».
А паннионцы между тем приближались. Их фигуры мелькали между стволов и ветвей. Они двигались зигзагами — иного лес не позволял. Капитан содрогнулся, представив, какие потери ожидают беклитов.
«Худ побери эту Хватку! Где она и весь взвод?»
Как ни странно, не все паннионцы ушли под лесной полог. По дороге вверх упрямо поднимался наспех собранный легион. Его возглавляли трое магов из числа стражей Домина. Над ними колыхались серые защитные купола.
Вверх покатились три серые магические волны. Одна двигалась в сторону Быстрого Бена, становясь все шире. Две другие неслись к центральной траншее, в которой находился капитан Паран.
Он резко обернулся и что есть силы крикнул:
— Ложись!
И тут же спохватился: приказ был отдан по привычке. Даже если он сам и солдаты зароются в рыхлую влажную землю, это ничего не изменит. Им оставалось лишь беспомощно наблюдать за приближающейся смертью.
Первая магическая волна, нацеленная в Быстрого Бена, уже должна была накрыть чародея. Но где же грохот чудовищного взрыва? Судя по звуку, рвануло где-то совсем в другом месте, гораздо дальше. Земля вокруг Парана слегка задрожала. В отдалении послышались крики.
