Птица эта, величиной с самку бхедерина, лишь издали напоминала орла. Черная громада блестящих перьев. Такая же черная голова. Бледно-серая шея, похожая на крупную змею. Кривой клюв. Но отвратительнее всего были глаза, внимательно следившие за Параном.
Неожиданно мимо капитана пронеслось какое-то непонятное существо и когтями впилось в орла. Орел зашипел и дернул головой. Мелькнула знакомая серая вспышка, и призрак исчез.
Стараясь держаться подальше от головы врага, Паран вонзил кинжал орлу в бок. Лезвие угодило в кость и застряло. Орел издал пронзительный крик. Парана плотно накрыло черными перьями. Стало трудно дышать. Кривой клюв ударил капитана в висок. Орел потянулся дальше, стремясь добраться до уха противника. Это ему удалось, и ухо словно бы сдавило стальными щипцами. Шея капитана покрылась брызгами горячей крови.
Внутри Парана поднималась незнакомая ему звериная ярость.
Быстрый Бен стоял на коленях. Его шатало. Сил больше не было, и он уже ничем не мог помочь своему товарищу. На его глазах разворачивалась смертельная схватка. Самого Парана маг почти не видел; капитана заслонила громадная фигура Гончей Тени.
«Он не одиночник, а это — не превращение. Это два существа — человек и зверь, каким-то образом… сплетенные вместе. И сила, стоящая за этим, — древний магический Путь Тени. Куральд Эмурланн».
Острые зубы Гончей Тени впились орлу в плечо, стремясь подобраться к шее. Орел-демон терзал зверю бок, откуда лилась отнюдь не призрачная кровь. Поединок двух чудовищ продолжался, и земля дрожала под ними. Орел взмахнул одним крылом. Удар пришелся по дереву. Ствол и кости хрустнули одновременно, и все это сопровождалось пронзительным криком. Дерево, подрубленное почти у самого основания, несколько раз качнулось и рухнуло, оторвав гигантской птице крыло.
Челюсти пса сомкнулись на шее противника. Снова хрустнули кости. Голова орла запрокинулась и ударилась о частокол мелких ветвей.
Гончая Тени стала таять и пропала.
Из-под туши мертвой птицы выбрался Паран.
У Быстрого Бена округлились глаза. Капитан сейчас сам был похож на призрака. У правого виска его болтался вырванный лоскут кожи и мяса. Половина уха была оторвана, и оттуда хлестала кровь.
— Что с тобой? — поинтересовался Паран, глядя на оторопевшего чародея. — Что вообще произошло?
Забыв про усталость, Быстрый Бен вскочил:
— Идем, капитан. Сейчас я открою магический Путь и доставлю тебя к целителю.
— К какому еще целителю? — непонимающе спросил Паран. — Зачем?
Гадать, где сейчас блуждает сознание капитана, магу было некогда. Он решительно взял Парана за руку:
— Пошли. Здесь нам делать больше нечего.
Хватка пробиралась через кусты, пока не увидела лежащий внизу лес.
И совсем никого в поле зрения… Грязные следы — все, что осталось от беклитов, которые полтора колокола назад проходили мимо замаскировавшихся сжигателей мостов. Потом, судя по звукам, на гребне холма (а возможно, и дальше) вспыхнул бой.
Магические атаки — вроде той, что уничтожила паннионские легионы внизу, — больше не повторялись, и это насторожило лейтенанта. Камнепад, наверное, был еще страшнее, но бешеная лавина пронеслась в стороне от ее взвода.
«Неужели Быстрый Бен знал, где мы находимся? Наверное, сумел разнюхать. Еще удивительнее,
От этой мысли Хватку прошиб холодный пот, и она поторопилась слезть с кедра, с которого осматривала местность.
Орлы, кружившие над горами, тоже исчезли. Помнится, один даже напал на малазанские позиции, но его быстро отогнали. Куда же делись остальные?
«Да не все ли равно, пусть хоть к самому Худу улетели. Главное, здесь их нет».
На высоте человеческого роста ветви заканчивались, и Хватка шумно спрыгнула на землю.
— Нельзя ли потише? — спросил знакомый голос.
Лейтенант обернулась:
— Мутная, а ты здесь откуда взялась?
— Тсс, — шепотом ответила ее подруга.
— Ты знаешь, где остальные?
— Более или менее. Собрать наших?
— Да. Полагаю, уже пора.
— А дальше что?
«Вот же настырная девка… Если бы я сама знала, что дальше!»
— Просто приведи их. Выполняй приказ!
— Есть, лейтенант.
Парана разбудил густой запах блевотины. Привкус во рту безошибочно подсказывал, что все это зловоние капитан сотворил сам. Паран со стоном перевернулся на бок. Вокруг было темно. Откуда-то слышались приглушенные голоса. Видимо, рядом лежали другие раненые.
«Сколько же у нас раненых… и убитых?»
К нему приблизилась какая-то коренастая фигура.
Паран дотронулся до виска. Пальцы наткнулись на бинт. Капитан стал осторожно ощупывать повязку: она тянулась до самого уха и была влажной.
— Проснулись, капитан?
— Это ты, Молоток?
— А кто же еще? Не трогайте повязку. Собрали мы вам ухо. Скажите спасибо Быстрому Бену. Нашел оттяпанный кусок.
— Как Хватка?
— Жива. И взвод наш пока цел. Была у нас пара мелких стычек, пока сюда добирались. Но все обошлось.
— А почему такая темень?
— Приказ Дуджека: никаких факелов и костров. Мы собираемся.
«Собираемся? Куда? Ладно, потом спрошу».
