На вершине обнаружились лишь несколько каменных пирамидок, разбросанных кучками. С пути марширующего отряда разбегались длинноногие серые птицы. Мало кто решался болтать — жара давила, а еще оставалось полдня пути. Повсюду вились жужжащие мушки.
С утреннего визита Закрута взводу не встретилось ни одного человека. Они знали, что дуэль уже началась, но не знали ее исхода. Худ, мы можем маршировать на собственную казнь. Штырь и Быстрый Бен стали почти бесполезны, не смея открыть свои садки. Они шагали бледные, мрачные и неразговорчивые. У Ежа слишком распухли губы, чтобы доставать окружающих — он мог разве что мычать. Однако взгляды, бросаемые им на идущую сзади Деторан, обнаруживали планы жесточайшей мести. Дымка находится в разведке — то ли впереди, что ли сзади, то ли в моей Худом клятой тени. Она обернулась, посмотрела через плечо, но подруги не обнаружила. Дергунчик плелся в арьергарде, разговаривая сам с собой. Его бесконечное бормотание удачно вплеталось в жужжание насекомых.
Вокруг не было ничего живого, кроме покрывающих холмы трав и чахлых деревьев, иногда обнаруживавшихся в распадках, по которым текут, удобряя почву, весенние ручьи. На небе ни облачка, даже птицы не марают безбрежную синь. Далеко к северу виднеются белоснежные вершины Гряды Баргастов. С юности изжеванные и отвратительные на вид.
По прикидкам Закрута, до собрания Баргастов оставалось лиги четыре к северу. Они прибудут к закату. Если все пойдет гладко.
Шагавший бок о бок с ней Быстрый Бен что-то неразборчиво проворчал. Капрал повернулась и увидела, как два десятка грязных рук схватили мага за лодыжки. Казалось, земля вокруг его сапог закипела. Он был повален, запачкан грязью; костлявые пальцы тянули и щипали его, кривые руки высовывались из земли, обхватывая борющегося колдуна.
— Быстрый! — заорала Хватка, бросаясь к нему. Погрузившийся в почву уже по пояс маг посмотрел на нее затуманенным взором. Откуда-то слышались тяжелые шаги и вопли. Рука Хватки ухватилась за запястье Бена.
Земля поднялась до его груди. Снова высунулись руки, чтобы схватить и утащить вниз его
правое плечо.
Он посмотрел капралу в глаза. — Отпусти меня…
— Ты сошел с…
— Сейчас, пока меня не порвали… — Его правое плечо совсем скрылось под землей.
Появившийся Штырь проворно схватил Быстрого Бена за шею.
— Не держи его! — взвизгнула Хватка, отпуская запястье.
Штырь уставился на нее. — Что?
— Отпусти, черт тебя дери!
Взводный маг отпустил шею собрата, яростно бранясь.
Подбежал Дергунчик, с саперной лопатой в руках, как раз когда голова Бена уже скрылась под землей. Во все стороны полетела земля.
— Потише, сержант, — фыркнула Хватка. — Так ты выроешь его голову без тела!
Сержант посмотрел на нее — и отскочил, словно стоял на углях. — Худ! — Он поднял лопату, покосился на лезвие. — Я не вижу крови! Кто-нибудь видит кровь? О боги, волосы! Это волосы? О, Королева Снов…
— Это не волосы, — пробурчал Штырь, вырывая лопату из рук сержанта. — Это корни, идиот! Они его взяли. Взяли Быстрого Бена.
— Кто? = спросила Хватка.
— Духи Баргастов! Целая орда! Засада!
— А что насчет тебя? — спросила капрал.
— Думаю, я не так опасен. В конце концов… — он опасливо огляделся, — я на это надеюсь. Я сбегу с их клятого кургана, вот что я сделаю!
Хватка поглядела ему в спину. — Еж, не своди с него глаз!
Опухший сапер кивнул и потрусил вслед за Штырем.
— Что нам делать?! — зашипел Дергунчик, кусая свои усы.
— Подождем звон — другой. Если колдун не выкарабкается, пойдем дальше.
Голубые глаза сержанта расширились. — Мы его бросим?
— Или нам придется сравнять чертов холм с землей. Но и тогда мы его не отыщем — духи утянули его в свой садок. Он здесь и не здесь, если понимаешь, о чем я. Может быть, Штырь сможет что-то предпринять, когда успокоит нервы.
— Я знал, что Быстрый Бен одна сплошная неприятность, — пробурчал Дергунчик. — Я магов ни за что не считаю. Ты права, что толку здесь толочься? Все одно они бесполезны. Пакуем вещички и пошли отсюда.
— Не лишне подождать немного, — сказала Хватка.
— Да, может, это добрая идея.
Она бросила на него взгляд и со вздохом отвернулась. — Давайте приготовим еду. Сделаешь что-то особенное, сержант?
— Я засушил финики, хлебные плоды, и еще у меня есть копченые пиявки — те, с южного рынка в Крепи.
Она моргнула. — Звучит заманчиво.
— Я пойду достану.
Он побежал прочь.
Боги, Дергунчик так быстро все забыл. А я? Надо запомнить дату, пиявок и слюну во рту…
В болотной грязи гнили длинноносые каноэ. Их снасти и кедровые мачты покрылись мхом. Здесь были дюжины челнов. По бокам их навалены паруса и канаты, покрытые илом, проросшие поганками и плесенью. Бледный, неверный желтый свет. Быстрый Бен стряхнул тину, медленно выпрямился, сплюнул изо рта вонючую жижу и начал осматриваться.
