Значительный отряд из авангарда достиг гребня холма, где и остановился, неровной линией.
Вискиджек подбросил себя в седло и поспешил к ним.
Каллор, ехавший на тощей серой лошади, умышленно отдалился от остальных. Выцветший серый плащ был плотно натянут на широкие, покрытые броней плечи. Тени заострили черты его длинного, высохшего лица. Длинные пряди седых волос развевались по ветру.
Взор Вискиджека в один миг оценил этого человека, потом переместился к прочим членам группы. Бруд и Даджек ехали рядом. Справа от Полководца находился его вестовой Харлочель; слева от малазанина — знаменосец Артантос. Здесь же были Харадас — колдунья из Трайгальской Торговой Гильдии — и, конечно же, Корлат.
При появлении Вискиджека никто не проронил ни слова. Наконец Даджек кивнул ему, прогудев: — Корлат описала находку разведчиков. Появилось что-то еще?..
Вискиджек взглянул на Тисте Анди, но выражение ее лица было непроницаемым. Он покачал головой: — Нет, Верховный Кулак. Кажется, Корлат и ее родичи знают об этих Че'малле больше нас — тут лежит всего лишь россыпь костей, оружия и доспехов. Сам бы я их не опознал. Ривийские разведчики думают, они были неупокоены…
— К счастью для всех нас, — пробормотал Каллор. — Я кое-что знаю об этих созданиях, в отличие от вас. Ну, не включая сюда Корлат. К тому же я чувствую себя необычайно… красноречивым. Итак. Остатки цивилизации К'чайн Че'малле можно найти почти на любом континенте нашего мира. Например, в моей бывшей империи, на Джакуруку, их странные механизмы заполняют ямы и пещеры в земле — где бы мой народ не вгрызался в поверхность земли, он находил подобные конструкции. Кроме того, были найдены курганы. Ученые провели тщательное исследование их содержимого. Хотите выслушать суть их заключений, или я утомляю вас?
— Продолжай, — пробурчал Каладан.
— Очень хорошо. Похоже, среди вас больше мудрости, чем я полагал. Твари были подобны рептилиям, способным наделять свое потомство нужными талантами. Например, эти, названные Тисте Анди Охотниками К'эл, были рождены для войны. Там, на дне долины, их неупокоенная версия? У них нет рук, вместо них мечи, как-то вплавленные в материал костей. Среди К'чайн Че'малле царил матриархат. Они были похожи на пчелиный рой, возглавляемый маткой. Она — родительница, мать каждого ребенка. В такой Матроне жила магия всего рода. Сила, способная посрамить нынешних богов. Сила, способная удержать Старших Богов от прихода в наш мир. Если бы не самоуничтожение, К'чайн Че'малле, не сомневаюсь, доселе правили бы миром.
— Самоуничтожение, — сказала Корлат, резко глянув на Каллора. — Интересная деталь. Можешь объяснить?
— Конечно. Среди найденных записей были расшифрован только один язык. Это усилие само по себе стоит долгого рассказа… но я вижу, что вы ерзаете в седлах, как нетерпеливые детишки, и потому закончу поскорее. Среди найденных записей разыскано, что Матроны, каждая из которых правила чем-то вроде современного города, собрались, чтобы объединить свои планы. Чего они искали за пределами уже имевшейся мощи, так и осталось неясным. Но вообще-то, какие могут быть резоны там, где властвуют амбиции? Достаточно сказать, что Матронами был… воскрешен, возвращен из вымирания некий древний род, более примитивная версия самих К'чайн Че'малле. За неимением лучшего имени мои ученые прозвали их Короткохвостыми…
Не сводивший глаз с Корлат Вискиджек единственный из всех заметил, как напряглась она при этом слове. Он слышал шаги за спиной: Серебряная Лиса и Крюпп взбирались по склону.
— …по единственной причине, — продолжал сухим и монотонным голосом Каллор, — что они физически отличались от прочих К'чайн Че'малле наличием короткого, толстого хвоста, а не длинного и конусообразного. Они были не столь быстрыми, ходили скорее прямо — в соответствии с миром и цивилизацией, к которой прежде принадлежали. Увы, эти новые детишки были не так послушны, как ожидали от своего потомства Матроны. Иначе говоря, Короткохвостые не желали сдаваться и вливать магию в своих матерей. Результат — гражданская война, в ходе которой высвободились катастрофические силы магии. Чтобы вообразить отчаяние Матрон, нужно всего лишь съездить на юг этого континента, в место, именуемое Морн.
— Дыра, — кивнула Корлат.
Улыбка Каллора была ледяной. — Она старалась обуздать силу самих врат, но не врат простого садка. О нет, она решилась открыть дверь во Владения Хаоса. Какое высокомерие, думать, что она могла контролировать — повелевать — такого рода явлением. — Он замолчал, как бы удивляясь своим словам. И засмеялся. — О, в этой истории заключена пара горьких уроков, не так ли?
Каладан Бруд заворчал: — Давайте вернемся в настоящее. В той долине неупокоенные Охотники. Вот вопрос: что они здесь делали?
— Их использовали.
Все взглянули на Серебряную Лису, стоявшую около своего коня, держа в руках поводья.
— Я не люблю такого слова, — проворчал Даджек.
— Они были использованы, — продолжила Лиса, — Паннионским Провидцем.
