Наполеон создал диктатуру, однако она была ловко замаскирована новой конституцией, обнародованной 25 декабря 1799 года. Для ее одобрения в феврале 1800 года был созван конституционный референдум, на котором конституция была принята с большим преимуществом голосов. Она не гарантировала прав человека, и в ней ни словом не упоминалось равенство. Конституция сосредоточила всю власть в руках первого консула и давала второму и третьему консулам лишь право совещательного голоса. Первый консул, которым стал Наполеон, получил исключительное право назначать своих ставленников на высшие должности в государстве.
От Наполеона ожидали, что он вернет мир и прекратит беспорядки. В свою очередь, Наполеон не верил в демократию, право народа на самоопределение и политические дебаты. Он ненавидел массы и общественное мнение, которое, по его словам, можно было всегда изменить в нужную сторону. Наполеон считал, что массами можно управлять с помощью религии, но сам он к вере относился с изрядной долей прагматизма. В Египте, по свидетельствам очевидцев, он даже рассуждал о возможности принять ислам. Наполеон верил в талантливых людей, которыми являлись, по его мнению, преимущественно математики и юристы. Он также верил в то, что просвещенный человек способен на любые свершения, если только у него достаточно оружия.
В августе 1802 года Наполеон провозгласил себя пожизненным первым консулом. Перед этим был проведен еще один референдум, на котором против проголосовало лишь 8000 человек. Но и этого Наполеону показалось мало. Начальник тайной полиции Жозеф Фуше высказал мысль, согласно которой лучшим способом удавить на корню все попытки заговора было введение преемственности консульской власти, что по сути означало восстановление наследственного принципа. Таким образом, вне зависимости от планов заговорщиков власть была бы сосредоточена в руках наполеоновских наследников.
Наполеон одобрил это. Сенат вынес предложение на рассмотрение, после чего в 1804 году народ «практически единогласно» сделал выбор в пользу возвращения монархии. «За» проголосовало 3 571 329 человек, «против» — 2570. Франция была провозглашена империей, а Наполеон коронован как император. Фальсифицировать выборы Наполеон умел прекрасно.
2 декабря 1804 года в соборе Нотр-Дам прошла коронация Наполеона, более помпезную церемонию трудно было вообразить. Наполеон принудил участвовать в церемонии папу Пия VII, который, впрочем, долго сопротивлялся. Бонапарт полагал, что благословение папы придаст вес восхождению на трон и выгодно отличит нового императора от предыдущих французских королей. В последний момент Наполеон выхватил корону из рук папы и сам возложил ее себе на голову, чтобы продемонстрировать, кто на самом деле хозяин положения. 26 мая 1805 года он также провозгласил себя королем Италии, надев ломбардскую железную корону.
Наполеон был хитер. Укрепление его власти происходило пошагово и с соблюдением показных демократических формальностей. В то же время Наполеон считал себя защитником свободы и равенства. Правда, равенство касалось исключительно мужчин, да и свободы были довольно сильно ограничены. Равенство в так называемом Кодексе Наполеона ограничивалось правом распоряжения: муж был главой семьи и стоял выше остальных членов так же, как работодатель стоял выше работника. У женщин не было возможности заключать договоры на свое имя, а развод был возможен лишь в том случае, если любовница переезжала жить к супругам в дом. Тайная полиция могла без суда заключать под стражу подозрительных вольнодумцев. Когда в 1800 году был раскрыт заговор против Наполеона, он обвинил в подстрекательстве революционную партию якобинцев и под стражу заключили три сотни человек. Хотя настоящими виновниками в итоге оказались роялисты, приговор против якобинцев, осужденных на изгнание, остался в силе. Франция превратилась в полицейское государство. Поскольку оппозиция была активной, Наполеон усилил свою пропаганду и наложил жесткую цензуру на прессу. Из 73 газет, выходивших в Париже, Наполеон закрыл 60. А в 1811 году из печати выходило лишь четыре издания.
