Когда во Франции началась революция, Бонапарт поддержал революционеров. Деятельный Наполеон отправился на Корсику, уже планируя покорение Сардинии, но результатов это не принесло. В 1792 году двадцатидвухлетний Наполеон намеревался захватить власть на Корсике, однако вновь потерпел неудачу, после чего его семья вынуждена была эмигрировать во Францию. Брат возглавившего революционное движение Робеспьера поддержал Наполеона и назначил его командовать батальоном артиллеристов при осаде Тулона. В конце августа войска Национального конвента захватили Марсель, но вынуждены были остановиться на подступах к Тулону, который заняли роялисты при поддержке англичан. Поскольку командующий артиллерией, назначенный Конвентом, был ранен, на его место поставили Наполеона. Он блестяще командовал сражением и сыграл важнейшую роль в освобождении города. Его военная карьера молниеносно взлетела всего за несколько месяцев: в сентябре он был еще майором, в октябре — уже генерал-адъютантом, а в декабре Конвент утвердил его в чине бригадного генерала. В 1795 году целеустремленный юноша отправился в Париж, чтобы обеспечить себе будущее. В какой-то момент он даже подумывал предложить услуги военачальника турецкому султану.
В постреволюционной неразберихе и мятежах Наполеон умело ждал своего шанса — и он выпал 5 октября 1795 года. Более 30 000 роялистов вышли на улицы Парижа, и Наполеон должен был подавить восстание. Он продемонстрировал свою беспринципность, развернув против демонстрантов 40 пушек. В течение двух часов он обстреливал людей на улицах, используя артиллерийскую картечь, которая ранила, но позволяла избегать больших жертв. Наполеон хотел быть уверен, что его не обвинят в кровопролитии. Мятеж был подавлен. Спустя два месяца Бонапарта назначили главнокомандующим армией в Италии.
В 1796 году началась Итальянская кампания. Наполеон мотивировал своих солдат, обещая им богатую добычу. Он заявил войскам: «Власть в ваших руках, так используйте же захваченные земли!» Военные трофеи отправлялись домой семьям солдат. Себя Наполеон тоже не обделил. В качестве контрибуции он потребовал от итальянцев множество произведений искусства, таких как картины Микеланджело и Тициана, которые были отправлены в парижский Лувр. В какой-то момент его название даже изменили на Музей Наполеона. Позже, правда, вернули прежнее. Согласно историку Полу Джонсону, когда Наполеон оккупировал Италию, оттуда в Лувр вывезли около тысячи произведений искусства. Разграбление культурного наследия итальянцев Наполеон оправдывал тем, что хотел показать искусство всей Европе. Такое понятие, как публичный «национальный музей», появилось на свет как раз в конце XVIII века. Британский музей открылся в 1759 году, Лувр — в 1793-м.
В Лондоне выставлялись преимущественно частные коллекции, полученные в дар от аристократов, а Франция первой начала конфисковывать искусство в качестве военных трофеев, чтобы пополнить хранилища музеев. Одной из задач армии Наполеона был как раз захват предметов искусства. Кампании в Италии и Египте принесли немало новых экспонатов. Когда войска Наполеона потерпели поражение от британцев в Египте, они вынуждены были расстаться с частью награбленного, которая отправилась в Лондон. Так, например, в Британском музее оказался знаменитый Розеттский камень.
Манера Наполеона вести военные действия в Италии была эффективной, последовательной и целенаправленной. Еще в начале своей карьеры он понял важность пропаганды и умелой дезинформации. Итальянскую кампанию представили остальному миру не как оккупацию. Ее назвали естественным желанием итальянцев присоединиться к Франции.
Как многие тоталитарные правители, Наполеон подыскивал подходящие группы людей и впоследствии называл их представителей официальными изъявителями народной воли. Так, в итальянских городах он основывал советы, которые изъявляли желание объединиться с французами. Создавались и вассальные государства.
В 1797 году двадцативосьмилетний Наполеон был самым влиятельным человеком Франции, который отправлялся со своими пушками туда, где требовалось его присутствие. Политики потребовали от него захватить Британию. Изучив свои ресурсы, Наполеон пришел к неутешительным выводам. Вместо похода на Британию он предложил бросок на Ближний Восток. Франция нуждалась в колониях, где можно было бы выращивать столько тростникового сахара, что это компенсировало бы его производство на Карибах. Вдобавок французы намеревались выкопать канал в Суэце, наладить сообщение с Государством маратхов в Индии и вместе свергнуть власть Британии в мире.
Наполеон подсчитал, что 30 000 французских солдат, еще 30 000 наемников, 50 000 верблюдов и 150 пушек хватит для осуществления поставленных целей. Армия преодолеет путь к берегам Инда за четыре месяца. Наполеон заявил, что Европа слишком мала для него и нужно отправляться на Восток. Примером для подражания Наполеону явно служил Александр Македонский.
