В 1960-х годах в Африке росло и ширилось движение против апартеида, и сторонники движения нуждались в иконах, которые олицетворяли бы собственную историю и героев африканцев. Зулусский король Чака, а также его последователи Дингаан и Кетчвайо стали считаться символами свободы. Воин-импи, сражавшийся с копьем против вооруженных огнестрельным оружием британцев, — это был мощный образ. Несмотря на то что борцы с апартеидом действовали из лучших побуждений, вознесение Чаки на пьедестал все же вызывает сомнения. В отличие от своих предшественников Чака сражался не столько против европейских угнетателей, сколько против соседних племен.
За десять лет, с 1818 по 1828 год, Чака, которого называют создателем державы зулу, объединил сражающиеся племена в единое королевство. Территорию, простиравшуюся от Индийского океана до Драконовых гор, стали называть по имени его соплеменников-зулусов. Чака добывал через британцев оружие и взамен отдавал им женщин, ранее взятых в плен. Как можно понять, Чаку трудно было назвать приятным или справедливым человеком, да и воином-освободителем он, по правде говоря, не был.
Чака появился на свет в 1787 году. Его детство трудно назвать счастливым. Его отношения с отцом были непростыми, и, согласно преданиям, молодой Чака претерпел немало унижений. Мать Чаки, Нанди, была дочерью вождя соседнего племени э-лангени, а его отец Сензангакона — вождем клана зулусов. Когда Нанди забеременела, то попала в гарем (исидогло), где находились также другие жены молодого вождя. Чака был старшим из сыновей Сензангаконы, но Нанди не считалась его любимой женой. Когда отношения между зулусами и э-лангени начали накаляться, Сензангакона стал бояться, что его могут насильно лишить власти. Когда Чаке было около шести лет, он изгнал Нанди из племени. Нанди привела сына в родную деревню, где над оставшимся без отца Чакой смеялись и издевались.
Чака родился в эпоху, когда племена беспрерывно сражались друг с другом за власть. Вожди повелевали кланами, куда входило несколько десятков мужчин, среди которых в порядке вещей была агрессивная борьба за звание вожака. Кто кому подчиняется, решалось войной.
Таким образом мстили старым обидчикам или решали споры о том, кому принадлежат поля для выпаса. Некоторые сражения носили ритуальный характер, и об их проведении договаривались заранее. Женщины и дети могли наблюдать за ходом таких битв лишь издалека.
Чака вырос высоким, сильным и смекалистым, что, естественно, вызывало зависть и злобу у других альфа-самцов. Вождь э-лангени Македама не любил Чаку, и в 1802 году Чака и его мать были вынуждены оставить поселение. Они получили приют и защиту в племени мтетва, которым правил вождь Дингисвайо.
В начале XIX столетия Дингисвайо был самым могущественным правителем региона. Он успешно торговал слоновой костью с португальцами, которые основали факторию на побережье залива Делагоа (нынешний Мапуту). Борьба за охотничьи угодья и слоновую кость еще больше обострила отношения между кланами и племенами.
Дингисвайо захватывал новые территории и умел виртуозно ими управлять. Покоряя новые земли, Дингисвайо смещал старого вождя и ставил на его место нового из того же клана. Таким образом новый правитель оказывался в долгу у вождя мтетва. Дингисвайо создавал военные подразделения — амабуто. В них входили воины из разных поселений. Молодых людей делили на группы по возрасту, и у каждой группы были свои обязанности. Амабуто расселяли по разным деревням и там обучали ведению войны. Церемониальные обрезания были полностью прекращены, поскольку они калечили солдат. В итоге порядка 30 кланов признали Дингисвайо своим королем.
Когда Чаке исполнилось 23 года, он был призван на службу в войско Дингисвайо. Чака выделялся смелостью и умением принимать самостоятельные решения. Он всегда был в первых рядах нападавших и не боялся угроз. Чака прослужил шесть лет. Его начали называть Сигиди, что означало «покоритель тысяч».
Когда в 1816 году скончался отец Чаки, Дингисвайо освободил Чаку от службы и отправил с большим отрядом покорять земли зулусов. В клан зулу входило тогда не более полутора тысяч человек. Когда Чака прибыл в поселение своего отца, где жил ребенком, то первым делом зарезал весь скот. Потом он приказал казнить всех, кто унижал его в детстве. В их число попали трое братьев Сензангаконы, а также Сигуяна — наследник вождя и сводный брат Чаки.
Чака провозгласил себя вождем зулусов. Зулу, которые изначально владели лишь территорией в 150 квадратных километров, в итоге дали имя целому королевству. Несмотря на честолюбие, Чака по-прежнему оставался вассалом Дингисвайо. Очевидно, он был любимчиком, и Дингисвайо позволил ему также захватить земли соседних племен э-лангени и бутелези. Согласно преданиям, и среди э-лангени Чака нашел тех, кто унижал его, когда он был ребенком, и приказал посадить их на кол у заградительного вала перед деревней.
