Взгляду праздного прохожего рынок Форума Беспрестанного Восхваления представал вполне обычным. На привычных местах стояли прилавки, продавцы за ними громко расхваливали товары и ценность даруемых покровительством себе бонусов. У прилавков толпились люди, покупая нужное для поддержания сибаритской роскоши ангелов и стараясь припрятать что-нибудь для облегчения собственной вопиющей нищеты. Действовал и подпольный «черный рынок»: торговцы делали человеческим покупателям негласные скидки, чтобы люди могли позволить себе хоть что-то. Сложился тут и неофициальный язык, на котором торговцы могли рассказать о скидке без привлечения внимания бдительных ишимов и херувимов. Все считали, что так можно, ведь коль скоро Вечный Отец Сущего всеведущ и всезнающ, то и в курсе скидок. А раз Он знает и до сих пор не вмешался, значит, Он не против.
Проницательный наблюдатель в этот день заметил бы не совсем соответствующие внешнему впечатлению «обычности» детали. Одна из них — ишимы и херувимы явно нервничали. Они переговаривались осторожно, озираясь по сторонам и стараясь обсуждать лишь банальности. Волна проведенных Лигой Святого Суда арестов схлынула — пока, во всяком случае — но все знали, что арестованных допросят и узнают имена других членов жуткого заговора. После гибели Сатаны от рук людей космический баланс требовал явления новой силы. Эта попытка провалилась, так кто же следующий впадет во грех Гордыни и попытается восстать против Всевышнего?
Другое изменение касалось толп снующих по форуму людей. Их уст в уста передавались вести: Леопард и Багряный Зверь мертвы, убиты личные питомцы Безупречного Господа. Дума лежит бесчувственным бревном без мыслей и сознания. Но сильнее всего впечатляла история о Большой Серой Птице.
— В небе открылся огромный портал, и сквозь него влетела странная серая птица. Она летела в тишине, хотя при пролете над нами раздался подобный грому сильный шум, а уши наши заболели от жуткого крика птицы. Она развернулась и полетела обратно к порталу с такой скоростью, что мы едва успевали разглядеть. Наш господин Исрафил стоял перед ней, и Птица плюнула в него огнем. Земля вокруг Исрафила взорвалась, и он упал. Потом Серая Птица улетела, портал исчез. Мы побежали к Исрафилу, но он был мертв. А тело его так искалечено, что части едва держались вместе.
— Джером, ты сам это видел? — говорящий сомневался, историю о Серой Птице рассказывали многие.
— Сам. Собственными глазами, и Благословенная Белая Кровь Исрафила оказалась на моих руках. Думаю, он умер быстро, но на его лице остался великий страх.
Так один рассказчик передавал историю слушателям, те разносили дальше, и вот уже многие тоже утверждали лицезрение Серой Птицы собственными глазами и омытые кровью убитого ангела руки. История принесла и еще одну небольшую перемену: слышавшие рассказ связали его с другими распространившимися среди людского населения Рая слухами. Что у людей на Земле появились способные убивать даже сильнейших ангелов и демонов машины. Что Вечный Враг вторгся на Землю, но люди истребили армию Ада, пришли в собственное царство Врага и убили его. Серая Птица наверняка из этих машин? А если люди сумели вторгнуться в Ад и убить Вечного Врага, не могут ли они прийти и сюда и...
Продолжить мысль боялись даже храбрейшие.
Толпа продолжала кружить и сновать по рынку. Лавочники с торговцами вели свой бизнес, продавая товары и периодически пополняя прилавки из стоящих позади телег. В бурлящей массе людей и ангелов никто не заметил, что телег на две больше лавок.
Взрыв вышел ужасающим. Масса аккуратно накрытой кусками серебра и золота и уложенной среди куч полудрагоценных камней взрывчатки C-4 превратила эти богатства в шквал смертоносной шрапнели, прошедший сквозь толпу и оставивший за собою смерть и разрушения. Мостовые Форума окрасились кровью — в основном красной, но была и белая, и немного серебряной. Мерный гул голосов сменился какофонией криков и воплей раненых. Десятки вокруг телеги погибли на месте, множество других выжили, но получили неизвестные в Раю доселе раны и увечья. Такого и вообразить никто не мог, как не существовало и прецедентов действий в подобной ситуации. Сохранившие тела и рассудок в целости люди и ангелы в панике рванулись по ведущим к единственному выходу с Форума ступеням. Когда они столпились в этом бутылочном горле, сработала вторая бомба.
Мейон поставила на прикроватный столик Лемуила кубок чистейшей воды и четыре таблетки «Экседрина»[279]. Затем осмотрела свежеубранную комнату, убеждаясь, что обстановка станет приятна глазу Лемуила.
Ночью ей передали утреннюю дозу героина, которую она ввела между пальцев ноги, скрывая след укола. Мейон отлично понимала, что в эту комнату ее привела героиновая зависимость, а спящий на кровати ангел — единственный выход. Удовлетворенная плодами своих трудов девушка принялась мягко обмахивать его крыльями. Вскоре Лемуил всхрапнул и проснулся.
