Разговоры в этой части столовой смолкли. Все смотрели на Сандру, но ещё больше – на девушку с фиолетовыми волосами. Сейчас, когда их разделяло не больше десяти шагов, Сандра поняла, что незнакомка была не так уж юна, как сначала показалось из-за стройной, ладной фигуры и очень молодого голоса. Она была старше Сандры лет на десять, а может, и больше.
– Что это за номер у тебя на комбезе? – спросила женщина. – Какого хера ты его нацепила?
– Номер восемнадцать, – Сандра поставила поднос на стол рядом. Она догадалась, что за женщина стояла перед ней.
Только почему их никто не предупредил?
– Это мой номер! – женщина ткнула в Сандру пальцем и попала бы ей в середину груди, если бы Сандра в последний момент не отклонилась назад.
– Ты, значит, Лора? – протянула Сандра. – Этот номер уже не твой.
– Это. Мой. Номер. – Лора начала наступать на Сандру. – А ты… Найди себе другого «клинка», поняла?
– Это не я решаю. Номер мне выдал Флеминг, – спокойно произнесла Сандра.
– Пока меня не было – ладно. Но я вернулась, и этот номер – мой. Я его заработала! И не позволю какой-то наглой ссыкухе занять моё место. Мы пойдём к Флемингу, и ты окажешься о…
– Я никуда не пойду. Меня всё устраивает.
– Ты, девочка, не поняла, с кем имеешь дело! Я…
– Я знаю, с кем имею дело. С жадной лживой хабалкой. Я не собираюсь тратить на тебя время. Скажу одно: ты его не получишь. Это всё.
Сандра подхватила поднос со стола и развернулась.
Лора схватила её за плечо. Посуда на подносе брякнула, но не скатилась на пол.
– Нет это не всё! Ни хера не всё! – выкрикнула Лора ей в лицо.
– На нас смотрят, – Сандра качнула головой, указывая на офицерский стол.
Он был не так уж близко, но так как вокруг всё замерли, даже оттуда всё наверняка было прекрасно видно и слышно. Потом Сандра посмотрела в сторону стола «клинков». До противоположного конца столовой новости, видимо, только сейчас докатились, потому что Сандра увидела, как Найт резко поднимается из-за стола.
Лора тем временем, зло зыркнув на Флеминга и остальных офицеров, высоко вскинула голову и, выругавшись напоследок, пошла обратно к дверям.
***
Вечером того же дня была объявлена тревога. Они долго ехали куда-то по темноте, под дождём, потому что оказалось, что прогноз был не совсем точным и червоточина в итоге начала формироваться на двести с лишним километров южнее. В сражение вступили «клинки» с другой базы, и из-за ливня им пришлось несладко. Они потеряли четверых, прежде чем страйдера наконец смогли обездвижить. Из-за темноты и дождя сложно было понять, что там происходило и что пошло не так, но страйдер сумел подняться во второй раз… И это была катастрофа. Если расположение основного нервного узла было известно для каждого типа страйдеров, то какой из дублирующих активировался на замену, угадать было невозможно. Повторно поднявшегося страйдера невозможно было свалить одним удачным ударом.
Не то чтобы нанести тот единственный удар было просто – надо было определить место на огромном, постоянно двигающемся монстре, пробраться к нему, вонзить меч достаточно глубоко и удерживать несколько секунд, потому что короткий укол нервный узел выдерживал… Но когда даже такого шанса не было, оставалось только кромсать страйдера на куски, и это могло длиться буквально часами, потому что он пусть медленно, но регенерировал… И всё это время страйдер не переставал шагать и разрушать.
С рассветом хотя бы закончился дождь. Тогда же пришёл приказ готовиться «клинкам» Золингена, и Флеминг выставил Меррита. Это был хороший вариант для начинающего «клинка»: страйдер был потрёпанный, без части щупалец, и цели найти нервный узел и остановить не стояло. Задача была проще – рубить, надеясь, что повредишь дублирующий узел или просто отхватишь кусок побольше.
После Меррита пошли ещё двое, и в итоге вот этому второму повезло – он отсёк щупальце, где находился узел, и страйдер остановился. Когда его наконец уничтожили солнце уже светило вовсю над руинами города. Окружавшие его поля ветряков тоже были почти полностью уничтожены – только то тут, то там торчали отдельные ветряки с застопоренными лопастями. Сандра пересчитала – уцелело только одиннадцать из двух сотен.
Обычно все их выезды на чужие тревоги были формальностью, и они, проторчав сколько-то в фургонах, возвращались обратно. Поэтому Сандра думала, что сможет по дороге туда или обратно улучить момент и переговорить с Флемингом насчёт Лоры.
Зачем её вообще прислали назад? Неужели не было других баз? Найт про это тоже ничего не знал.
Но конкретно этот выезд превратился в полный кошмар, и лезть к Флемингу с вопросами про Лору точно не стоило.
