— Видишь ли, я коллекционер, — пояснил Бажин. — И бизнесмен. Я покупаю и продаю разные дорогие вещи. Случалось, что люди отказывались продать мне свои сокровища. Тогда я прибегал к услугам господина Авдеева. Иногда вы воровали для меня, хотя сами и не подозревали об этом.
Никита молчал, не зная, что на это ответить.
— "Черная четверка" была потрясающей командой! — продолжил Эраст Григорьевич. — Сколько громких дел вы провернули!
— А вы знаете, что случилось потом? — холодно спросил Никита.
— Конечно. И это очень печально. Лишиться помощи такой полезной группировки! А у меня было запланировано столько заданий для вас! Поэтому, когда ваша команда распалась, я решил создать свою собственную банду. И вот я и здесь.
— Да вы такой же преступник, каким был Авдеев! — возмущенно воскликнул Никита.
— Мы были хорошими приятелями, — улыбнулся Эраст Григорьевич. — Но он очень быстро увлекся и начал совершать глупости, что и привело его к краху. К чему полагаться на одурманенных "Спящей красавицей" мутантов? У них ведь напрочь отсутствует чувство самосохранения. Никакой инициативы, только тупое повиновение. Они ведут себя, словно запрограммированные машины! Поэтому я сразу решил, что мои подопечные будут обладать своей волей. Конечно, какое-то время ушло на розыск и подбор достойных кандидатов, зато сейчас в моей команде уже четыре метаморфа! А потом я вспомнил о тебе! Странное совпадение, не так ли, мой мальчик? Оказывается, твоя мама работает в моей юридической фирме. Так почему бы и тебе на меня не поработать?
— Что?! — изумился Никита. — Вы предлагаете мне стать членом вашей новой банды? Да вы с ума сошли! "Черная четверка" едва не погубила всех нас!
— Ты станешь очень богатым молодым человеком, Никита Легостаев! У тебя появится много дорогих и красивых вещей! Мотоцикл, машина, модная одежда, все, что пожелаешь! А для этого тебе всего-то придется иногда кое-что для меня делать.
— Воровать! — уточнил Никита.
— И я буду щедро тебе платить!
— А вы в курсе, что вашу банду разыскивает полиция всего города?
— Конечно! Я, по роду своей работы, часто бываю в прокуратуре и Департаменте безопасности. И в курсе всего, что там происходит. Отчасти поэтому моих парней и не могут ни на чем подловить.
— Экспресс из Праги — ваших рук дело?
— Всего лишь один из заказов, — пояснил адвокат. — Не очень удачная операция… Но это редкость. Обычно у моих мальчиков не случается подобных провалов.
Они вошли в узкий темный переулок. От стены отделилась длинная тень и шагнула им навстречу.
Никита увидел здоровенного лысого парня в длинном темном пальто.
— Это Рашпиль, — представил лысого Бажин. — Один из моих телохранителей. Он ждет меня.
Рашпиль не сводил с Никиты напряженного взгляда.
— Так что скажешь? Ко мне постоянно обращаются за помощью разные люди, — продолжал свои уговоры Бажин. — Они нанимают моих парней для разного рода операций и хорошо платят за это. Без работы ты не останешься. Как и без денег…
— Ну нет, я пас, — покачал головой Никита. — Рано или поздно вас всех все равно поймают. А нам с трудом удалось избежать неприятностей, когда "Черная четверка" прекратила свое существование.
— Я гораздо умнее Авдеева. И у меня есть нужные связи…
— Нет! — твердо сказал Никита.
Эраст Григорьевич прищурился.
— Кажется, ты не понимаешь меня, мальчишка! — вдруг злобно сказал он. — Я ведь не упрашиваю тебя. Просто предлагаю по-хорошему. А ведь могу и заставить!
— Вы мне угрожаете? — удивился Никита.
— Я могу основательно подпортить тебе жизнь, оборотень! И тебе, и твоим родителям. Могу уволить твою мать. Могу сообщить ей, что ее сынок — чудовище! Могу сообщить об этом в газеты и на телевидение! А еще лучше — самому господину Кривоносову!
Никита испуганно на него взглянул. Рашпиль за его спиной довольно ухмыльнулся.
— Я ведь состою в директорате "Экстрополиса", — хохотнул Бажин. — Являюсь акционером корпорации. Никто из моих партнеров по компании, конечно, не знает о моем тайном бизнесе. Для них я всего лишь преуспевающий адвокат. Но я могу выдать тебя президенту. Он будет рад, поскольку давно тебя ищет. И я выполню свою угрозу, если ты не согласишься работать на меня.
— Так вот что вы используете вместо "Спящей красавицы"! — догадался Никита. — Шантаж и угрозы! Вы просто заставляете метаморфов работать на вас!
— А что прикажешь делать, если кроме угроз вы ничего не воспринимаете?! — раздраженно поинтересовался Бажин. — Чудовище можно держать в повиновении только страхом!
— Вы правы, — тихо произнес Никита. — Может, я и чудовище… Но вы-то всего-навсего человек. Не боитесь угрожать монстрам?
Он выдвинул когти и показал их толстяку.
— Я ведь могу и разозлиться, — угрожающе произнес Легостаев. Его голос постепенно переходил в глухое рычание. — А здесь кроме нас никого нет!
Рашпиль осклабился. Адвокат Бажин нахмурился.
— Вот, значит, как? — тихо произнес он. — Что ж, хочу тебя уверить, что ты не первый монстр среди моих знакомых. Мне уже приходилось встречать подобных тебе. И я умею заставить любого из вас стать сговорчивее!
