Игорь Николаевич накрывал обеденный стол в гостиной. Никита заметил темно-красную скатерть и сервиз, который вынимали из серванта только для особых случаев. Похоже, родители решили устроить настоящий прием для этого начальника. Отец даже облачился в белую рубашку и темные брюки, хотя обычно ходил дома в футболке и старых джинсах. Никита подумал, не стоит ли и ему переодеться, но родители никаких указаний на этот счет не давали, и он решил все-таки остаться в майке и тренировочных штанах.
Может, его вообще за стол не посадят, так к чему так напрягаться?
— Помочь? — поинтересовался Никита.
— Упаси бог! — отмахнулся Игорь Николаевич. — Сегодня мы как-нибудь обойдемся без разбитых тарелок и опрокинутого стола!
— Ну и ладно, — пожал плечами Никита. — Было бы предложено.
В коридоре раздалась громкая трель звонка.
— Никит, открой! — крикнула с кухни Ирина Юрьевна.
Парень отправился открывать.
— А где Маринка? — на ходу спросил он.
— Она сегодня ночует у Андрея.
— Неужели он закончил ремонт?
— Нет еще. Просто его отец уехал в командировку.
— А я-то уж обрадовался, что она скоро съедет! — вздохнул Никита.
— Открывай скорее! Это наверное наш гость!
Никита распахнул дверь. И с открытым ртом замер на пороге.
Перед ним, широко улыбаясь, стоял тот самый низкорослый толстяк, который приходил сегодня в школу к Гордею Лестратову.
Эраст Григорьевич был в строгом черном костюме, начищенные ботинки сверкали — как и бугристая лысина.
— Ну здравствуй, Никита Легостаев! — сдержанно произнес толстяк. — Давно я хотел с тобой познакомиться!
Никита громко сглотнул. Он лишился дара речи.
Эраст Григорьевич, не дождавшись приглашения, мягко отодвинул его с дороги и шагнул в квартиру. Ирина Юрьевна уже спешила навстречу, вытирая руки полотенцем.
— Эраст Григорьевич! — приветливо воскликнула она. — Как добрались? Не заблудились в нашем районе?
— Все в порядке, дражайшая Ирина Юрьевна, — кивнул толстяк, протягивая маме Никиты бутылку дорогого красного вина, которую принес с собой. — У вас очень уютная квартира, — заявил он, оглядевшись по сторонам.
— Проходите, — пригласила его мама.
Из гостиной вышел отец. Они поздоровались с Эрастом, пожали друг другу руки. Толстяк тут же оживленно начал что-то рассказывать, родители учтиво ему улыбались.
А сам Никита так и стоял в коридоре, словно в трансе, сжав рукой открытую дверь. Что этот тип делает в его квартире? Он начальник его мамы?! И откуда он его знает?!
— Никит, — окликнула его мама. — Да закрой же дверь!
Никита молча выполнил ее просьбу.
— Это Эраст Григорьевич Бажин, директор фирмы, в которой я работаю, — сказала Ирина Юрьевна, когда гость с отцом ушел в комнату. — Будь с ним поучтивее! И веди себя прилично за столом.
— Я сяду с вами за стол?! — ужаснулся Никита.
— Конечно!
— Нет! — воскликнул он.
Мама нахмурилась.
— Что это еще за глупости?
— А я не голоден, — выпалил парень.
— Да ты всегда голоден, так что не пудри мне мозги! — заявила Ирина Юрьевна. — Иди в гостиную и хотя бы постарайся изобразить из себя пай-мальчика. Этот ужин для меня очень важен. В нашей фирме ожидается крупное сокращение штатов, так что мне нужно наладить хорошие отношения с руководством!
Никита даже зубами заскрежетал от злости. Но Ирина Юрьевна просто развернула его и силой втолкнула в гостиную.
Отец показывал Бажину свою коллекцию редких книг. Никита прошел к уже сервированному столу и молча плюхнулся на стул.
— А вот и ваш сынок! — осклабился в широкой улыбке Эраст Григорьевич. — Настоящий красавец!
— Через год заканчивает учебу в школе, — гордо сказал Игорь Николаевич.
— Какая прелесть! А ты уже подумал, чем будешь заниматься после учебы? — спросил у Никиты Бажин.
— Еще нет, — покачал головой парень.
— А ведь уже давно пора было задуматься, — сказал отец.
— Вы правы, Игорь Николаевич, — кивнул Бажин. — Главное в жизни — сделать правильный выбор! — Он пристально уставился на Никиту. — От этого может зависеть твое будущее.
Никите отчего-то не понравилось, как он это сказал. Бажин словно намекал на что-то, известное лишь ему одному. Но в этот момент появилась Ирина Юрьевна с большим дымящимся блюдом в руках. Бажин сразу отвернулся от Никиты и начал отпускать комплименты хозяйке. Он улыбался и вел себя очень дружелюбно, но Никита прямо сердцем чувствовал, что все это лишь игра. Толстяк не зря заявился в их дом! Ему явно что-то нужно!
Вскоре они сели за стол. Адвокат устроился прямо напротив Никиты. Родители о чем-то беседовали с Бажиным, тот сам то и дело расспрашивал их о семье, о родственниках. Разговор протекал оживленно, без заминок и неловких пауз. Никита жевал, слушая их вполуха и поглядывая на Бажина, поскольку постоянно ловил на себе пристальный взгляд толстяка. Временами ему казалось, что толстяк просто глаз с него не спускает.
— А теперь чай! — объявила Ирина Юрьевна, поднимаясь из-за стола. — Игорь, ты мне не поможешь?
— Конечно! — отец с готовностью вскочил со стула.
Никите вовсе не хотелось оставаться наедине с толстяком. Он тоже хотел предложить маме помощь, но родители уже ушли на кухню. Никита с Бажиным остались в гостиной вдвоем.
