Произнеся это, тень растворилась в воздухе. Никите показалось, что в комнате сразу стало светлее. Мгновение спустя Апельсин осторожно выглянул из-под шкафа и огляделся. Значит, опасность действительно миновала. Кот выбрался из укрытия, запрыгнул на кровать и лег, продолжая настороженно озираться. Никита сел на постель рядом с ним, обхватил колени руками и глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Он точно знал, что уснуть ему сегодня больше не удастся.
Следующее утро в квартире Легостаевых началось с неожиданного визита. Никита умывался, Ирина Юрьевна пекла к завтраку свои знаменитые оладьи, а Игорь Николаевич читал на кухне новую газету, когда в дверь вдруг кто-то тихо постучал. Мама Никиты вытерла руки о передник и пошла открывать, недоумевая, кто бы это мог быть в такую рань. Оказалось, пришел Артем Бирюков.
— Здравствуйте, мама Ирина! — странно морщась, сказал он. — У вас, случайно, бинтика не найдется?
При этом Артем зажимал под мышкой правую руку.
— Артем? — удивилась Ирина Юрьевна. — Заходи!
Она посторонилась, пропуская его в прихожую. Никита вышел из ванной.
— Что с тобой стряслось? — поинтересовался он.
— Отводил Эдика в детский сад, — мрачно буркнул Артем. — Как всегда, поругались, как всегда, он начал кусаться. Вот. — Бирюков продемонстрировал пораненный указательный палец. — До крови прокусил, вурдалак малолетний!
Ирина Юрьевна всплеснула руками и унеслась в ванную за бинтом. Никита не сдержался и хохотнул. Игорь Николаевич лишь улыбнулся.
— Позавтракаешь с нами, Артем? — спросил он.
— Конечно! — Настроение у Бирюкова сразу улучшилось. — Я же вам говорил, что я вас всех люблю!
Ирина Юрьевна забинтовала ему палец, затем усадила за стол. Никита устроился рядом. Игорь Николаевич вернулся к своей газете, а мама пододвинула мальчишкам целое блюдо с горячими оладьями и сметану. Апельсин тут же взгромоздился Артему на колени и принялся провожать жадным взглядом каждый кусок, одновременно жалостно мяукая.
— Так ты тоже едешь в лагерь, Артем? — поинтересовалась она, разливая по чашкам чай.
— А куда я денусь? — с набитым ртом спросил тот. — Если все бегут из города, не оставаться же мне здесь одному?
— Это хорошо, что вы всегда вместе, — кивнула мама. — Так намного веселее.
Артем отщипнул кусочек оладьи и протянул коту. Апельсин проглотил, даже не разжевывая, и тут же попросил еще.
— Вчера Марина звонила, — вспомнила Ирина Юрьевна. — Говорит, медовый месяц у них просто замечательный. Еще бы, они ведь отправились путешествовать по всей Европе.
— Бедные европейцы, как им не повезло, — ухмыльнулся Никита. — Она нам сама потом все расскажет или об этом напишут в газетах?
Артем хихикнул и подавился. Никита хлопнул его по спине, едва не повалив со стула.
— Никита! — возмутилась мама. — Когда вы с сестрой уже прекратите насмехаться друг над другом?
— Никогда, наверное, — пожал плечами Никита.
Апельсин ухватил зубами оладью Артема, едва не прокусив забинтованный палец. Бирюков вздрогнул и поспешно опустил кота на пол.
— Нет, ну напишут же! — неожиданно воскликнул Игорь Николаевич. — И кто-то ведь этому верит!
— Что там? — спросил Никита.
— Очередная газетная утка. — Игорь Николаевич тряхнул газетой. — Теперь они утверждают, что из зоопарка сбежал гигантский питон.
— Что?! — вытаращил глаза Артем. Он до потери пульса боялся змей.
— Вот. — Отец Никиты принялся читать вслух. — "Вчера в дежурную часть поступил звонок от одной пенсионерки. Женщина заявила о том, что ее пуделя утащила огромная змея, появившаяся из-за ограды старого заброшенного зоопарка. Мы навели справки у работников серпентария, они утверждают, что все их питомцы на месте. "Да плевать я хотела на их утверждения! — заявила пенсионерка. — Вечером я выгуливала свою собачку у ограды старого зоопарка, и вдруг сквозь прутья высунулось что-то длинное, черное и извивающееся. Эта бестия утащила моего пуделя в считаные секунды! Полиции просто лень этим заниматься, поэтому я хочу обратиться к общественности! Давно пора снести проклятые развалины! А работников нового зоопарка оштрафовать, чтобы получше следили за своими ползучими гадами"".
— Что с тобой? — спросил Артем у заслушавшегося Никиты. — Ты не моргаешь.
— А?! Да нет, ничего… — Легостаев запихнул в рот последнюю оладушку и мрачно принялся ее жевать.
Длинное, черное и извивающееся… Он точно знал, о чем идет речь. Значит, неведомого монстра так и не поймали, и он все еще скрывается где-то на территории заброшенного зоопарка. Уже начал нападать на собак, а что будет дальше? И кто виноват, что чудище на свободе? Тот, кто забрался ночью в секретную клинику "Экстрополиса" и выпустил его из клетки.
— Нет, ну все-таки, — начал Артем, когда они с Никитой попрощались с родителями и вышли из дома. — Я же заметил, как ты в лице переменился после той статьи. Ты явно знаешь что-то, чего не знаю я!
Никита вздохнул.
