— Ты и не оскорбил, — сухо произнесла девушка. — Это я сама выставила себя полной дурой. Но ты не переживай, я тебя поняла. Что ж, извини.
Она резко сорвалась с места и вскоре растворилась в темноте. Никита ошарашенно смотрел ей вслед, потом тяжело вздохнул и опустил голову. Как же так? Ведь ничто не предвещало…
Но он лишь сейчас понял, что и в самом деле боится заводить новые отношения. С Тессой или кем-то другим — неважно. Гибель Ксении настолько потрясла его, что он не хотел повторения. При его образе жизни любая девушка, оказавшаяся поблизости, будет подвергаться серьезной опасности. А этого Никита совсем не хотел. Значит, и с Татьяной у него ничего не выйдет.
Понуро опустив плечи, он поднялся со скамьи и побрел домой.
Несколько часов спустя Никита проснулся от жуткого ночного кошмара. С бешено колотящимся сердцем он подскочил на постели, до смерти перепугав кота, и тут же понял, что не может вспомнить сон, который так его напугал. Он знал лишь, что снова был черной пантерой, бегущей в ночи через густой дремучий лес, остальные подробности моментально стерлись из памяти.
В последнее время Никиту часто мучили кошмары. Ему снились леса в окрестностях деревни Ягужино, подземелья под разрушенным графским домом, коридоры, ведущие к древней гробнице не-мертвой графини. Иногда он видел во сне пропавшую Ольгу, иногда погибшую Ксению. Обе девушки что-то кричали ему, хотели о чем-то предупредить, но Никита никогда не слышал их слов, будто что-то мешало этому. Он просыпался в холодном поту, силясь вспомнить сон, но все попытки ни к чему не приводили. Парень лишь догадывался, что скоро случится что-то очень плохое. Его сны были предупреждением, а предчувствия его никогда не обманывали.
Никита сел на кровати, откинул одеяло, затем подошел к окну. Кое-где напротив еще горел свет, кому-то сейчас тоже не спалось, совсем как ему. За стеклом бушевал сильный ветер, ветки деревьев раскачивались, иногда цепляя карниз. И еще что-то, что настораживало Никиту. Какое-то неумолимое ощущение надвигающейся беды.
— Предчувствие. — Голос, внезапно прозвучавший в темной комнате, обрушился на него, словно волна ледяного холода. — Одна из твоих особенностей, Наследник. Из моих особенностей! Способности, которые продолжают просыпаться в тебе.
Никита резко обернулся, холодея от страха. Он никого не увидел, но по обнаженной коже побежали мурашки, будто от сильного сквозняка. Тьма в комнате сгустилась, став мягкой и пушистой, воздух завибрировал от довольного приглушенного урчания. Словно гигантский кот расположился где-то во мраке неподалеку и теперь пристально наблюдал за своей перепуганной жертвой.
— Илларион?! — в ужасе прошептал Никита.
— Рад, что ты догадался, — прозвучало в темноте.
Никита вдруг понял, что голос раздается в его голове. Никто, кроме него самого, призрака не слышал. Хотя нет, Апельсин, громко шипя, забился под шкаф. Кот чувствовал присутствие в комнате потустороннего монстра.
— Ты же не думал, что вечно сможешь скрываться от меня? — поинтересовалась призрачная пантера. — Время идет, Наследник, и очень скоро я получу то, что принадлежит мне по праву. И случится это быстрее, чем ты думаешь.
— Ты займешь мое тело? — прошептал Никита.
— Поделюсь с тобой своей мощью и своими знаниями. Не нужно этого страшиться, Никита. Я ведь уже не раз выручал тебя из беды — либо сам, либо отправляя тебе на помощь своих оборотней. Думаешь, я хочу причинить тебе вред?
— Мне говорили, что я исчезну, когда ты займешь мое тело…
— И куда же ты исчезнешь? — поинтересовался призрак мертвого оборотня. — Не стоит слушать россказни Летиции и ей подобных. Они сами не знают, о чем говорят. Если хочешь, я прямо сейчас могу показать тебе, что ждет нас впереди. Но ты должен добровольно впустить меня в свое тело. Ненадолго, обещаю.
— Нет! — испуганно выдохнул Никита. — Мы так не договаривались.
— Ты уверен, что не хочешь этого? — Невидимая тень, казалось, усмехнулась. — Моя сила, мои познания, все это станет твоим. К чему нам ждать Обряда воплощения, когда можно получить все прямо здесь и сейчас?
— Я не согласен! — твердо заявил Никита, умирая от ужаса.
Тень гигантской кошки замолчала, обдумывая его слова, затем до Легостаева донесся приглушенный смех.
— Ты не сможешь противиться мне вечно, Наследник. Придет время, и я навсегда займу твое тело, — произнес призрак. — Но ты должен согласиться на это добровольно, Никита. Очень скоро случится нечто, после чего ты сам с благодарностью примешь мою помощь. Не нужно меня бояться, верь мне. Стая пантер нуждается в тебе. Нуждается во мне. Наш долг — возродить былое величие парда и дать отпор ведьмам обоих "Ковенов". Осталось совсем немного, колесница грядущих событий уже запущена. Ты и сам это понимаешь. Ведь сейчас ты слышишь меня, а раньше я не мог до тебя достучаться. Значит, ты уже готов к следующему шагу. Это может случиться завтра, послезавтра или на следующей неделе. Я ждал столько лет… Уж потерплю как-нибудь еще несколько дней.
