Профессор Владимир Штерн не ожидал посетителей, тем более таких важных. С самого утра он трудился в своей тайной лаборатории в старой клинике на краю города. Работа продвигалась очень медленно, постоянные тревожные мысли о сбежавшей дочери не давали ему сосредоточиться. Инга могла натворить больших бед, если не вернуть ее под замок. А теперь еще и новый Гидеон, сбежавший из клетки прошлой ночью… Всего за несколько недель ничем не примечательный человечишка, каких Штерн считал лишь расходным материалом, превратился в сверхсильного мутанта. Он тоже представлял серьезную опасность. Профессор размышлял, как вернуть беглецов обратно, когда в его лабораторию вошел сам Эдуард Владленович Кривоносов.
— Добрый день, господин Штерн, — глухо произнес президент "Экстрополиса". — Я вас не отвлекаю?
— Для вас у меня всегда найдется свободная минутка, — сухо сказал Штерн, которого страшно раздражало, когда его отрывали от работы. — Что с вами стряслось?
Президент выглядел неважно. Бледен, под глазами залегли темные круги. Профессору еще не доводилось видеть его в таком состоянии.
— Вы еще не слышали? Несколько часов назад кто-то пытался меня убить!
Штерн удивленно уставился на него сквозь темные стекла.
— Вы не ошибаетесь?
— Хотелось бы мне ошибаться! — раздраженно бросил Эдуард. — Мою машину средь бела дня атаковал метаморф! Он заморозил моего водителя, сам я чудом сумел спастись!
— Заморозил?! — Штерн не поверил своим ушам.
— Поэтому я и пришел к вам. Наверняка это один из ваших бывших пациентов-телохранителей? Холод! Насколько я знаю, только он обладал такими способностями.
— Это верно, — сдержанно кивнул профессор. — Если только в городе не появился другой метаморф с похожим даром.
Эдуард Кривоносов нервно сцепил пальцы и хрустнул костяшками.
— Что стало с Холодом? — спросил он. — Вы не знаете, кому он сейчас служит?
Профессор задумчиво покачал головой:
— Я не видел его много лет. Последний раз слышал о нем несколько месяцев назад, в связи с инцидентом в компании "Амариллис". Тогда погибла госпожа Морозова и в "Хрустальном ручье" творилась какая-то чертовщина. С тех пор о нем ни слуху ни духу.
— Интересно, на кого он сейчас работает. — Кривоносов прошел в центр лаборатории и опустился на стул. — Кто стоит за этим нападением? Необходимо разыскать этого метаморфа. У Холода остались родные или друзья в Санкт-Эринбурге? Вы не в курсе, кто может помочь мне выйти на его след?
— Простите, но я не знаю, — пожал плечами Штерн. — Когда я отбирал пациентов много лет назад, я специально брал лишь сирот, у которых нет родных и близких, чтобы никто их не искал. Шестнадцать лет назад у Холода никого не было. С кем он общается сейчас, мне неизвестно.
— Ладно, — раздраженно отмахнулся Кривоносов. — С этой проблемой я сам разберусь. Никто не смеет угрожать мне и моей семье. Холод никуда не денется. В конце концов, в моей команде тоже есть метаморфы, готовые на все!
— Возможно, вам стоит затаиться на какое-то время, Эдуард Владленович, — предложил Штерн. — Если это действительно покушение, оно может и повториться. Не стоит рисковать…
— О нет! — злобно усмехнулся Эдуард. — Я и так слишком долго сидел под домашним арестом. Пусть мои враги не думают, что я их испугался. Я один из самых влиятельных людей Санкт-Эринбурга. Пусть прячутся те, кто осмелился перейти мне дорогу!
— Не говорите потом, что я вас не предупреждал, — вежливо заметил профессор Штерн.
— Расскажите мне лучше о Гидеоне. Нашли эту тварь?
Профессор отрицательно покачал головой:
— Наши люди все еще прочесывают территорию старого зоопарка, но монстр, похоже, где-то затаился.
— Лишь бы на него не наткнулся кто-нибудь.
Кривоносов встал со стула и подошел к окну. Перед ним простиралась территория давно заброшенного зоопарка — развалины старинных павильонов, буйно разросшийся кустарник, обломки некогда высоких и красивых статуй, торчащие из высокой травы.
— Это исключено, — мягко заметил Штерн. — Сами видите, тут непроходимые дебри. Если сюда кто-то и забредает, то лишь бродяги да бездомные собаки. Гидеон затаился где-то в развалинах. Он может скрываться там месяцами, питаясь одичавшими животными.
— Надеюсь, до этого не дойдет. Мы совершили много ошибок, что в итоге и привело к полицейскому расследованию. Не хватало еще, чтобы легавые узнали о сбежавшем чудовище. Откуда вообще здесь появились эти детишки?!
— Об этом я и сам хотел с вами поговорить. — Профессор снял пенсне, и Кривоносов увидел его покрасневшие от усталости глаза. — Я видел записи с камер слежения. Это были не простые подростки. Они проламывали стены, раскидывали охранников и слишком быстро передвигались.
Кривоносов нахмурился:
— Метаморфы? Думаете, их тоже кто-то подослал?
— Сомневаюсь. — Штерн протер стекла пенсне краем халата и снова водрузил его на нос. — Просто любители животных, сколотившие банду. Но знаете, Эдуард Владленович, я с удовольствием заполучил бы их для своих исследований. Их возможности поражают. Если заставить их работать на нас…
— Но подростки… — возразил президент, — они так своенравны.
