- Нам нельзя слишком заигрываться, особенно в закрытых мирах. Боги держат их в тепличных условиях, понимаешь ли. Но они страшно боятся начать большую войну, поэтому смотрят сквозь пальцы на то, что мы делаем... пока мы держимся в рамках. Мы ведь тоже не хотим большой войны, сами понимаете. Мы разумные существа.
- Парифат – не закрытый мир, - сумрачно сказал Дегатти.
- Да, он считается полуоткрытым, - кивнул Янгфанхофен. – Вашим крестьянам известно, что существует пространство за Кромкой, но попасть туда они не могут.
- Почему это не могут? – возразил Дегатти. – Я сам сколько раз...
- А ты разве крестьянин, мэтр Дегатти?
- Ладно, понял...
- В полуоткрытых мирах нам гораздо проще, - довольно улыбнулся Янгфанхофен. – Сам я таким не промышляю, но вообще-то ваш Парифат – наш самый любимый мир. Массовых вторжений мы не осуществляем уже очень давно, но вот частные визиты... кстати, про один такой я как раз знаю интересную историю! Если никто не против, я сейчас ее расскажу.
- Это было двойным убийством, - вынес вердикт Жюдаф. – Мессир Тжодановски смертельно ранил судью Эсвекетри, однако не добил до конца. Его что-то отвлекло. Судя по всему, он услышал какой-то шум и отошел в сторону. Понимая, что его рана смертельна и спастись уже не удастся, судья Эсвекетри решил хотя бы попытаться разоблачить своего убийцу. Из последних сил он написал об этом на полу собственной кровью. Но тут как раз вернулся мессир Тжодановски. Он собирался убедиться, что его жертва не выживет – и увидел, что та делает. Судя по смазанной части, он начал стирать надпись – причем прежде, чем судья Эсвекетри испустил дух. Предполагаю, что мессир Тжодановски желал еще и поглумиться напоследок. Однако стереть всю надпись он не успел. Шум, который он слышал, был предвестником появления на сцене третьего лица – и это был уже не человек.
- А кто же, мэтр?! – подалась вперед баронесса Оголь. Ее грудь взволнованно вздымалась, глаза горели – вдова старого барона не отрывала взгляда от сыщика.
- А вот это самое интересное, - поднял палец Жюдаф. – Это было чудовище, медам.
- Чудовище?!
- Именно. Аркоидатроп, медведь-оборотень.
- Боги милосердные! – прижала руки к груди баронесса. – Вы хотите сказать, что подобный зверь был... здесь?! В моем поместье?!
- И не просто был, медам. Он здесь... прямо сейчас! Не так ли, сударь?! – резко развернулся Жюдаф.
Его палец указывал на дворецкого. У старика отвисла челюсть, он выронил тарелки, что нес гостям.
- Эльветро?.. – ахнула баронесса.
Дворецкий вскинулся, его кости громко заскрипели. Седые волосы стали превращаться в седую шерсть, лицо вытянулось вперед медвежьей мордой... но секундой спустя все стало как было. Старик упал на колени и зарыдал.
- Простите мой грех, ваше благородие! – всхлипывал он. – Не сдержался! Не смог смотреть!
- Да ты что ж, Эльветро, оборотень?.. – прижала руки ко рту баронесса. – Териантроп?..
Дворецкий зарыдал еще громче, колотясь головой об пол.
Жюдаф любезно разъяснил баронессе и ее гостям остальные детали преступления, но ему самому было уже скучно. Сыщик-чародей закончил с этим делом, и мысль искала нового применения.
В кармане задрожало дальнозеркало. Извинившись и предоставив дальнейшее стражникам баронессы, Жюдаф выскользнул из столовой.
- Разобрался? – донеслось из-за светящегося стекла.
- Убийца – дворецкий, - коротко ответил сыщик.
- Расследование не доставило хлопот?
- Была пара неожиданных поворотов, но в целом все свелось к допросу мебели.
- И ты все еще в баронстве?
- Только что закончил.
- А новый заказ возьмешь?
- Снова убийство?
- Нет, кража... череда краж. Оплата сдельная, и недалеко. В том же королевстве, только сотней вспашек южнее. Предлагают... так, если в орбы перевести...
- С деньгами сам разбирайся, - отмахнулся Жюдаф. – Ты мой агент, вот и занимайся. А мне просто дай адрес и имя контакта. Если всего сотня вспашек, к вечеру буду там.
Это оказался город на побережье. Вольный город, в отличие от большей части Трацезоры. Не имеющий феодала, платящий подати только в королевскую казну.
И поэтому, ясное дело, очень богатый.
Его жители, свободные бюргеры, очень дорожили своим статусом. Настоящие морские ворота Трацезоры, славный город Смутжек торгует со странами полуострова, южными островами и всеми прочими землями, куда проще добраться морем, чем порталом. Тем более, что в самой Трацезоре портала и нет, а владыка соседней Ормерии установил такие пошлины, что не всякий и захочет пользоваться.
И жизнь в Смутжеке была всегда тихая, спокойная, благочестивая. Люди занимались своим ремеслом, исправно рожали детей, по праздникам ходили в храмы и отплясывали на площадях. В гавани стояли корабли, а на башнях развевались флаги.
Но несколько лун назад здесь стало твориться что-то странное.
Когда именно все началось, точно сказать никто не мог. Потому что долгое время никто ничего не замечал. Люди беспокоятся, если пропадают деньги, ценности, какие-то большие, заметные вещи... но в Смутжеке пропадали гребни.
